Raúl Prebisch

Par Emeka Obi

Raúl Prebisch naît en 1901 à Tucumán, dans le nord-ouest argentin des plantations de canne à sucre, et grandit dans un pays qui a l'air riche et se sent pauvre — l'un des grands exportateurs mondiaux de bœuf et de blé, otage à jamais des prix fixés à Londres ou à New York. Ce paradoxe le suit à la Banque centrale, qu'il contribue à fonder et dont il devient le directeur général en 1935, avant d'éclater en doctrine en 1948, lorsqu'il prend la tête de la toute nouvelle Commission économique des Nations unies pour l'Amérique latine, à Santiago. Les gouvernements de la région croyaient les règles du jeu neutres et le libre-échange rédempteur. Prebisch leur annonce que le jeu est truqué.

L'argument arrive en 1950 dans un rapport au titre modeste — « The Economic Development of Latin America and Its Principal Problems » — qui deviendra le texte économique le plus influent jamais écrit dans le monde en développement. Prebisch divise la planète en un centre, les économies industrialisées, et une périphérie, les exportateurs de matières premières, et soutient que les termes de l'échange évoluent inexorablement contre la périphérie : avec le temps, les produits primaires achètent de moins en moins de biens manufacturés. L'économiste anglais Hans Singer parvient indépendamment à la même conclusion : la thèse Prebisch-Singer est née — se spécialiser dans les matières premières n'est pas une voie vers la prospérité, c'est un tapis roulant.

Du diagnostic découle l'ordonnance : l'industrialisation par substitution aux importations. Si le marché pénalise la périphérie, l'État doit bâtir l'industrie derrière des murs protecteurs — droits de douane, subventions, entreprises publiques — jusqu'à ce que la manufacture nationale tienne debout. Grand prêtre de la doctrine, puis premier secrétaire général de la CNUCED à partir de 1964 — l'organisme onusien du commerce qu'il a plus que quiconque contribué à créer —, Prebisch fait du structuralisme l'idéologie officielle du tiers-monde : le Groupe des 77, la revendication d'un nouvel ordre économique international, les accords sur les produits de base portent tous son empreinte.

La doctrine conquiert le monde puis perd le débat. La substitution aux importations bâtit de vraies usines et une vraie classe ouvrière industrielle à travers l'Amérique latine, mais la protection tourne au privilège : entreprises d'État obèses, recherche de rente, industrie non compétitive, et la crise de la dette des années 1980 qui enterre toute une génération d'expériences. Le FMI et la Banque mondiale rédigent son oraison funèbre en même temps que celle de la doctrine. Pourtant l'intuition centrale — les marchés transmettent du pouvoir, pas seulement des prix — ne meurt jamais. Quand le XXIe siècle ressuscite la politique industrielle de Washington à New Delhi, quand les économistes cartographient les chaînes de valeur mondiales et y retrouvent la périphérie au bout maigre, Prebisch est de retour dans les séminaires. Il meurt à Santiago en 1986, économiste de la périphérie jusqu'au bout.

Impact sur la civilisation

Peu d'économistes ont déplacé la politique publique à travers autant de frontières. La substitution aux importations devient le système d'exploitation du développement latino-américain pendant trois décennies — l'automobile brésilienne, les entreprises d'État mexicaines, les usines protégées argentines — et voyage vers l'Afrique et l'Asie, où les premiers plans quinquennaux indiens et l'Égypte de Nasser en reprennent la logique. La CNUCED, qu'il fonde et dirige, institutionnalise la négociation collective du monde en développement dans le commerce, et le Groupe des 77 en reste le forum. Des générations de ministres des finances du Sud ont été formées, littéralement, sur ses rapports.

Le contrecoup fut tout aussi vaste : le consensus de Washington des années 1980 et 1990 s'écrit, pour une large part, comme l'anti-Prebisch — libéraliser, privatiser, ouvrir. Mais sa réhabilitation est en marche. Les travaux modernes sur la désindustrialisation prématurée, sur la malédiction des ressources et sur le partage de la valeur dans les chaînes d'approvisionnement mondiales sont l'argument de Prebisch en mathématiques nouvelles — et tout gouvernement qui subventionne aujourd'hui les semi-conducteurs ou les batteries est, qu'il le sache ou non, son héritier.