Piero Sraffa

Par Lucía Cárdenas

Piero Sraffa naît à Turin en 1898, fils d'un professeur de droit commercial, et serait peut-être resté un universitaire italien si l'histoire ne s'en était mêlée. Proche ami d'Antonio Gramsci, fondateur du Parti communiste italien, il voit sa position devenir dangereuse quand le régime de Mussolini commence à dévorer ses opposants. Keynes, qui a repéré son génie, organise son exil : en 1927, Sraffa arrive à Cambridge, où il passera le reste de sa vie comme fellow de Trinity College, ne publiant presque rien et pensant presque sans relâche.

Sa première détonation survient tôt. En 1926, encore en Italie, il publie une critique de l'économie marshallienne si dévastatrice que Cambridge en débattra pendant des années ; lors du célèbre symposium de 1930 sur les rendements croissants, il tient tête presque seul à l'establishment sans sourciller. Puis il se tait — pendant trois décennies. Ce qu'il fait, dans les salles de manuscrits de la Wren Library, c'est éditer l'édition définitive des œuvres de David Ricardo, un monument d'érudition qui réintroduit dans la profession les questions les plus ardues des économistes classiques, qu'elle avait classées aux oubliettes.

Le silence se brise en 1960 avec un livre d'à peine cent pages : Production de marchandises par des marchandises. Son argument est austère et mortel. Sraffa montre que les prix peuvent être déterminés à partir de la technologie et du partage du revenu entre salaires et profits — sans nul besoin de la machinerie néoclassique de l'offre, de la demande et de l'utilité marginale. Pire, du point de vue orthodoxe, il démontre le « reswitching » : une technique de production abandonnée quand les taux d'intérêt montent peut redevenir rentable quand ils montent encore — ce qui signifie qu'il n'existe pas de relation bien élevée entre le taux d'intérêt et la « quantité de capital », et que toute la théorie néoclassique de la répartition, selon laquelle chaque facteur gagne son produit marginal, repose sur du sable.

Le livre arme Joan Robinson et le Cambridge anglais dans la controverse du capital contre le MIT. Sraffa lui-même, d'une réserve légendaire, observe depuis les marges la bataille qu'il a déclenchée, sans presque rien dire. Il meurt en 1983, ayant publié une œuvre d'une vie qui tient en un mince volume — et ayant posé les questions auxquelles l'économie néoclassique ne peut toujours pas répondre.

Ceux qui le connurent décrivent un homme d'une érudition extraordinaire et d'une discipline presque monastique — trilingue, nourri de philosophie et de littérature, capable de passer une décennie à parfaire une seule note de bas de page. Keynes plaisantait : la vraie profession de Sraffa était de penser, l'économie n'en étant qu'un sous-produit occasionnel. Sa bibliothèque, l'une des plus belles collections privées de littérature économique jamais assemblées, revint à Trinity College, où les chercheurs l'exploitent encore. Il ne chercha jamais ni élèves ni disciples, et pourtant le petit cercle réuni autour de ses idées porta ses questions dans chaque décennie depuis.

Impact sur la civilisation

Le mince livre de Sraffa accomplit ce que presque aucune œuvre de théorie pure ne réussit : prouver qu'un paradigme dominant est logiquement incohérent selon ses propres termes. La critique du reswitching contraignit l'économie néoclassique à une retraite de plusieurs décennies sur la théorie du capital — les fonctions de production agrégées, le cheval de labour de la profession, ne survivent aujourd'hui qu'en feignant que la controverse n'eut jamais lieu. Sa résurrection de l'approche classique du surplus fonda l'école néo-ricardienne et donna à l'économie post-keynésienne sa théorie de la valeur et de la répartition. L'impact le plus profond est méthodologique : Sraffa démontra que la rigueur n'oblige pas à se rendre à l'orthodoxie, et que cent pages soigneuses peuvent peser plus que mille pages négligées. Des économistes qui ne l'ont jamais lu travaillent encore à l'ombre des questions qu'il a posées.

Au-delà de la controverse du capital, les équations de prix de Sraffa devinrent des outils d'analyse des économies réelles : systèmes input-output, modèles linéaires de production et mesure de la productivité utilisent ses mathématiques. Philosophiquement, il restaura la vision classique de l'économie comme processus circulaire — des marchandises produisant des marchandises — contre la vision néoclassique d'individus isolés échangeant.