Muhammad Yunus

Par Emre Yıldırım

Muhammad Yunus commença par une question qui faisait honte à sa profession : à quoi sert une élégante théorie économique si les hommes meurent de faim sous les fenêtres de la salle de cours ? Né en 1940 à Chittagong, alors dans l'Inde britannique, formé à l'université de Dacca puis à Vanderbilt (doctorat, 1969), il revint enseigner l'économie à l'université de Chittagong — et se retrouva, pendant la famine du Bangladesh de 1974, à professer l'équilibre pendant que des villageois mouraient de faim à deux pas. La contradiction brisa quelque chose en lui. Il sortit du campus, entra dans le village de Jobra, et se mit à parler aux plus pauvres qu'il put trouver.

Ce qu'il découvrit était une absurdité : une femme fabriquant des tabourets de bambou, empruntant des piécettes à des usuriers à des taux écrasants parce qu'aucune banque ne prêtait sans garantie. Yunus fit le calcul pour quarante-deux emprunteurs de Jobra : leur besoin total de crédit s'élevait à vingt-sept dollars. Il les prêta de sa poche. Ils remboursèrent. L'expérience devint une obsession : les pauvres ne sont pas « non bancables » — ce sont les banques qui ne sont pas « peuplables ». En 1983, après des années de projets pilotes, il fonda la Grameen Bank (« banque villageoise ») au Bangladesh : des prêts minuscules, sans garantie, sans contrat juridique — juste des groupes d'emprunteurs, massivement des femmes, se portant garants les uns des autres, remboursant par petites échéances hebdomadaires à des taux très inférieurs à ceux des usuriers.

Les résultats électrisèrent le monde du développement. Des taux de remboursement supérieurs à quatre-vingt-quinze pour cent démolirent l'orthodoxie bancaire selon laquelle les pauvres ne remboursent pas. Des millions d'emprunteurs — la banque atteindrait près de dix millions, quatre-vingt-dix-sept pour cent de femmes — utilisèrent les microprêts pour acheter vaches, machines à coudre, pousse-pousse et stocks, sortant de la misère une échéance après l'autre. Le microcrédit se répliqua sur tous les continents : de la Bolivie au Kenya jusqu'au South Bronx, le modèle Grameen devint l'innovation de développement la plus imitée de son époque, et Yunus son prophète.

Le prix Nobel de la paix arriva en 2006, partagé avec la Grameen Bank, « pour leurs efforts en faveur du développement économique et social par le bas ». Yunus généralisa ensuite l'idée en « social business » — des entreprises conçues pour résoudre des problèmes plutôt que maximiser le profit, exposé dans « Creating a World Without Poverty » (2007). Le bilan n'est pas sans taches : des critiques documentèrent le surendettement, les recouvrements coercitifs et des taux d'intérêt qui, bien qu'inférieurs à ceux des usuriers, restaient élevés ; l'industrie du microcrédit dériva vers la commercialisation, et Yunus lui-même fut évincé de la Grameen par le gouvernement bangladais en 2011, au terme d'un âpre combat politique. L'acquis central demeure pourtant : il prouva que la finance pouvait être repensée autour des plus pauvres plutôt qu'autour des garanties — et en 2024, son pays le rappela pour le diriger, à la tête du gouvernement intérimaire du Bangladesh.

Impact sur la civilisation

Le microcrédit devint l'un des plus grands mouvements sociaux de l'histoire du développement. À son apogée, les institutions de microfinance servirent plus de 200 millions d'emprunteurs dans le monde, en grande majorité des femmes pauvres — une révolution d'inclusion financière sur laquelle la Banque mondiale, l'ONU (qui fit de 2005 l'Année internationale du microcrédit) et d'innombrables ONG bâtirent. La technologie du prêt de groupe, dont Yunus fut le pionnier, est aujourd'hui la pratique standard de l'Inde rurale aux quartiers déshérités américains.

L'impact le plus profond est conceptuel : Yunus a brisé le préjugé fondateur de la banque — pauvreté égale insolvabilité — et avec lui l'idée que les marchés ne servent que ceux qui possèdent déjà des actifs. Le social business étendit le défi au capitalisme lui-même : le profit comme moyen, les problèmes humains comme fin. Quels qu'aient été les excès de l'industrie, les emprunteurs les plus pauvres de Jobra reçurent quelque chose qu'aucune théorie ne leur avait donné : une banque qui frappait à leur porte.