John Kenneth Galbraith

Par Lucía Cárdenas

John Kenneth Galbraith naît en 1908 dans une ferme de l'Ontario, au Canada, fils d'une institutrice et d'un agriculteur, et il porta le scepticisme des prairies envers les experts lointains jusqu'aux plus hautes chaires de Harvard. Haut de deux mètres, spirituel comme un homme qui avait décidé que la pompe était l'ennemie, il devint l'économiste le plus célèbre du monde — non parmi les économistes, qui souvent le reniflaient avec dédain, mais parmi les lecteurs, qui achetèrent ses livres par millions.

Sa carrière fut un tour des salles de contrôle du siècle américain. Il dirigea le contrôle des prix en temps de guerre à l'Office of Price Administration, apprenant comment l'économie fonctionnait réellement depuis l'intérieur de sa machinerie. Il dirigea la rédaction de Fortune. Il conseilla des présidents de Roosevelt à Clinton, et servit Kennedy comme ambassadeur en Inde — où, pendant la guerre de 1962 contre la Chine, il dirigea de fait la politique américaine depuis New Delhi pendant que Washington dormait. La vie de mandarin donna à son écriture son autorité : c'était un homme qui avait vu le pouvoir opérer, pas seulement modélisé.

Le Capitalisme américain (1952) introduisit le « pouvoir compensateur » — l'idée que les corporations géantes sont contenues non par la concurrence, qui ne décrit plus l'économie, mais par d'autres géants : le grand syndicalisme contre le grand patronat, la grande distribution contre les grands fabricants. L'Ère de l'opulence (1958) donna à l'époque sa phrase la plus citée, « opulence privée et misère publique » : l'Amérique produisait des voitures en abondance et affamait ses écoles, ses parcs et ses villes. Le problème de la société riche, soutenait-il, n'était plus la production mais la répartition et la finalité publique — une hérésie dans le culte de la croissance.

Le Nouvel État industriel (1967) alla plus loin, décrivant la « technostructure » — la couche de managers, d'ingénieurs et de planificateurs qui dirigent réellement les grandes corporations, poursuivant la stabilité et la croissance plutôt que le profit, et pliant l'État à leurs besoins via le complexe militaro-industriel. C'était de l'institutionnalisme avec l'œil d'un romancier, et les théoriciens de la profession ne lui pardonnèrent jamais d'aussi bien écrire.

Galbraith meurt en 2006 à quatre-vingt-dix-sept ans, après avoir passé un demi-siècle comme conscience publique de l'économie. Les économistes avaient raison : il prouva peu de théorèmes. Les lecteurs avaient raison sur quelque chose de plus grand : il apprit à une démocratie à voir son économie avec clarté, et cela est plus rare qu'un théorème.

Son esprit était une arme : témoignant devant le Congrès, il expliqua un jour l'économie du budget militaire en observant que le vrai produit du Pentagone n'était pas la sécurité mais l'apparence de la sécurité. Il écrivit plus de quarante livres, cultiva sa ferme du Vermont, skia jusqu'à ses quatre-vingt-dix ans, et maintint que le devoir de l'économiste était de crever les poncifs partout où ils gonflaient.

Impact sur la civilisation

Galbraith accomplit ce que presque aucun économiste ne réussit : faire de la science lugubre une conversation publique. « Opulence privée et misère publique » est devenu le raccourci permanent de l'opulence mal allouée, cité dans chaque débat sur les infrastructures, les écoles et les inégalités depuis 1958. Le pouvoir compensateur a façonné la pensée antitrust et la politique du travail ; la technostructure anticipa les débats actuels sur le capitalisme managérial et la capture de l'État par les entreprises. Son insistance sur le fait que la publicité fabrique les désirs qu'elle prétend satisfaire a ensemencé les critiques modernes du consumérisme. Surtout, il prouva qu'une économie écrite pour les citoyens, et pas seulement pour les revues, pouvait mouvoir l'imagination d'une démocratie — le modèle de tout économiste public depuis, du succès populaire de Krugman à celui de Piketty.

Sa critique de la souveraineté du consommateur — les corporations créent la demande qu'elles prétendent servir — devint fondatrice pour l'économie comportementale et l'étude moderne des industries de la persuasion. « Sagesse conventionnelle », son invention, entra dans la langue comme le nom permanent de l'erreur respectable.