Jean-Baptiste Say

Par Kaveh Hosseini

Jean-Baptiste Say vécut la Révolution française deux fois — d'abord en enthousiaste, puis en victime — et l'épreuve forgea un économiste qui faisait plus confiance aux producteurs qu'aux planificateurs. Fils d'un négociant en soieries lyonnais devenu journaliste, il acclama 1789, servit la Révolution, puis vit Napoléon étrangler la presse libre et la pensée libre du même geste ; son Traité d'économie politique de 1803 était si libéral que l'Empereur en interdit la réédition. Say se replia sur l'enseignement — il occupa la première chaire française d'économie politique — et sur l'affinage des deux idées qui portent son nom.

La première est la loi de Say : l'offre crée sa propre demande. Bien comprise, ce n'est pas la caricature attaquée par Keynes (« le chômage est impossible ») mais une intuition profonde sur la nature de l'échange. Les biens s'achètent en dernière analyse avec des biens : produire quelque chose de valeur met du pouvoir d'achat — salaires, profits — entre des mains qui le dépenseront. Un engorgement général de tout est impossible, plaidait Say, car l'acte même de produire engendre les moyens et le désir de consommer. Ce qui peut mal tourner, c'est la disproportion : trop de souliers, trop peu de chapeaux — une mauvaise allocation, non un effondrement général. Il fallut la Grande Dépression pour que Keynes montre les limites de la doctrine ; il fallut la stagflation des années 1970 pour que les économistes en redécouvrent le noyau de vérité.

La seconde est l'entrepreneur. Reprenant la figure de Cantillon pour lui donner un vernis français, Say fit de l'entrepreneur l'acteur central de l'économie : le coordinateur qui combine la terre, le travail et le capital, qui juge, risque et organise. Dans son récit, le progrès économique n'est pas une abstraction d'« accumulation du capital » mais l'œuvre d'hommes et de femmes identifiables jouant leur jugement contre l'incertitude. L'innovateur de Schumpeter est l'entrepreneur de Say avec un moteur plus puissant.

Say écrivit avec une clarté rarement atteinte par la science lugubre — Napoléon interdit le livre en partie parce que les lecteurs ordinaires pouvaient le comprendre. Il porta l'économie politique libérale à travers la nuit napoléonienne et la transmit, intacte et affûtée, au dix-neuvième siècle : libre-échange, monnaie saine, gouvernement limité, et le producteur en héros. La France perdit un empire ; en Say, elle fit à la pensée économique un don.

L'homme que Napoléon voulut faire taire devint l'économiste le plus lu du premier dix-neuvième siècle.

Impact sur la civilisation

La loi de Say ancra l'économie classique pendant un siècle : ce fut la doctrine contre laquelle Malthus, Marx et Keynes se définirent tous, et le débat qu'elle suscita produisit les théories modernes du chômage, de la demande globale et des cycles. Son entrepreneur devint la figure centrale du dynamisme économique, courant de l'école libérale française jusqu'à Schumpeter et à la théorie moderne de la jeune pousse. Premier professeur français d'économie politique, Say institutionnalisa la discipline sur le continent et fit du Traité le manuel européen de référence pour une génération. La tradition de l'offre en économie — de Say à l'école autrichienne jusqu'à l'accent mis par la théorie moderne de la croissance sur la production — est sa lignée : le rappel que la consommation est la fin, mais que la production est le moyen. Sa loi structure encore le débat macroéconomique : chaque controverse sur l'offre et la demande, de Keynes aux partisans de l'offre, se joue sur le terrain qu'il cartographia.