Irving Fisher

Par Emre Yıldırım

Irving Fisher fut le plus grand économiste américain avant que l'ombre de Keynes ne traverse l'Atlantique — et l'homme dont on se souvient, injustement, pour une phrase. Né à Saugerties, dans l'État de New York, en 1867, prodige de Yale qui y obtient le premier doctorat d'économie de l'université, Fisher passe sa carrière à faire de l'économie un instrument : des nombres-indices pour mesurer le niveau des prix, la théorie quantitative pour l'expliquer, des machines statistiques pour le calculer. Le Pouvoir d'achat de la monnaie (1911) donne à la théorie quantitative sa forme moderne canonique — MV = PT, la monnaie multipliée par sa vitesse égale le niveau des prix multiplié par les transactions — et fait de Fisher le premier monétariste du monde. La Théorie de l'intérêt (1930) démêle le nœud le plus profond de la théorie du capital : l'intérêt est déterminé par l'impatience — la préférence pour le temps — interagissant avec l'occasion d'investissement — la productivité —, synthèse si complète que les disciples de Böhm-Bawerk et leurs critiques se la disputent. Il invente le nombre-indice idéal, ouvre la voie à la mesure statistique du coût de la vie, et milite — avec une brillance donquichottesque — pour un dollar compensé dont le contenu en or varierait pour stabiliser les prix, un siècle avant le ciblage d'inflation. Il est aussi le premier économiste-entrepreneur vedette d'Amérique : il fait fortune avec des inventions — dont le fichier à fiches visibles —, prêche la réforme sanitaire et l'eugénisme avec la même ferveur, et incarne la foi progressiste que la science peut perfectionner la société. Puis vient la phrase. Quelques jours avant le krach de 1929, Fisher déclare que les cours ont atteint un haut plateau permanent. Le krach anéantit sa fortune — il meurt en 1947 encore endetté — et sa réputation ne s'en relève pas de son vivant ; la Théorie générale de Keynes (1936) balaie le champ tandis qu'on se souvient de Fisher comme de l'homme qui n'a pas vu la Dépression. L'ironie est exquise, car Fisher a compris la Dépression mieux que personne. Dans La Théorie de la déflation par la dette des grandes dépressions (1933), écrite dans les ruines de ses propres finances, il donne le récit classique : le surendettement conduit aux ventes de détresse, qui contractent les dépôts et la masse monétaire, ce qui abaisse le niveau des prix, ce qui alourdit le fardeau réel de la dette — la spirale vicieuse où chaque tentative de rembourser rend la dette plus lourde. Tout récit moderne des crises financières, des travaux de Bernanke sur les années 1930 à l'analyse de 2008, est bâti sur le mécanisme fisherien de déflation par la dette. La remarque sur le plateau est une anecdote ; la théorie est immortelle.

Impact sur la civilisation

L'impact de Fisher est partout où l'on gère la monnaie moderne. La théorie quantitative sous sa forme MV = PT est le point de départ de toute l'économie monétaire ; ses nombres-indices sont les ancêtres de tous les indices de prix à la consommation de la planète — les statistiques d'inflation qui font bouger marchés et élections sont la machinerie de Fisher. Sa théorie de l'intérêt, fusion de l'impatience et de l'occasion, reste le cœur de la théorie du capital et de la finance : l'équation de Fisher séparant taux nominal et taux réel est employée quotidiennement par chaque banque centrale et chaque négociant en obligations. Sa théorie de la déflation par la dette est devenue, après des décennies d'oubli, l'explication canonique des dépressions : les travaux de Bernanke sur la Grande Dépression et toute la réponse macroprudentielle à 2008 — la peur de la spirale déflationniste — sont les idées de Fisher enfin armées d'institutions. Sa croisade pour le dollar compensé a anticipé de quatre-vingts ans le ciblage d'inflation. Il a perdu son argent et, pour une génération, sa réputation ; la science a gardé ses outils et jeté les ragots.