Gary Becker

Par Nadia El-Masri

Gary Becker fut l'esprit le plus impérial que l'économie ait jamais produit — impérial au sens où il conquit des territoires qu'aucun économiste n'avait revendiqués avant lui. Né à Pottsville, en Pennsylvanie, en 1930, formé à Princeton puis à Chicago auprès de Milton Friedman, il prit la foi de Chicago dans le choix rationnel et la mena tout droit dans les domaines que les économistes abandonnaient aux sociologues : la famille, le crime, la discrimination raciale, l'addiction, le mariage, les enfants. Sa méthode était d'une simplicité désarmante : supposer que les hommes maximisent, même là où nulle monnaie ne circule, et voir jusqu'où porte la logique. Elle porta étonnamment loin.

La première conquête fut l'éducation. Dans « Human Capital » (1964), Becker soutient que l'instruction et la formation sont des investissements exactement comme les machines : on paie des coûts aujourd'hui (frais de scolarité, salaires sacrifiés) pour des revenus plus élevés demain. Ce qui ressemblait à un bien culturel ou à un choix de consommation se révéla être une formation de capital — mesurable, avec des taux de rendement. L'idée réorganisa la politique éducative dans le monde entier : les gouvernements se mirent à justifier la dépense scolaire comme un investissement, les économistes à mesurer les rendements de l'instruction, et le concept de capital humain devint l'explication standard de la richesse des uns et de la pauvreté des autres.

Vinrent ensuite des expéditions plus hardies. « The Economics of Discrimination » (1957) modélisa le préjugé racial comme un « goût » dont les sectaires paient le prix — impliquant que les marchés concurrentiels punissent les discriminateurs, une thèse qui lança mille débats. « Crime and Punishment: An Economic Approach » (1968) traita le criminel comme un calculateur rationnel pesant les gains espérés contre la probabilité et la sévérité de la peine — texte fondateur de l'économie du crime et moteur intellectuel d'une génération de politiques pénales. « A Treatise on the Family » (1981) analysa le mariage comme un marché, les enfants comme des biens durables, le divorce comme une résiliation de contrat, l'altruisme comme une gestion efficace du ménage. Rien dans la vie humaine n'échappait à l'optique maximisatrice.

Le Nobel arriva en 1992, « pour avoir étendu le domaine de l'analyse microéconomique à un large éventail de comportements et d'interactions humaines, y compris hors marché ». Les critiques parlèrent d'impérialisme économique — réduire l'amour, le crime et le préjugé à des équations, aveugle au pouvoir et à la culture. Les défenseurs y virent le programme de recherche le plus fécond du siècle. Becker, qui enseigna à Chicago et à Columbia et tint avec le juge Richard Posner une célèbre chronique commune, ne douta jamais de la réponse. Il mourut à Chicago en 2014, après avoir prouvé que la manière économique de penser pouvait aller partout — et forcé chaque science sociale à se demander jusqu'où elle devait aller.

Impact sur la civilisation

Les conquêtes de Becker sont aujourd'hui des territoires occupés. La théorie du capital humain fonde l'économie de l'éducation dans le monde entier — chaque prêt éducatif de la Banque mondiale, chaque budget scolaire justifié comme investissement fonctionne sur sa logique. L'économie du crime a refaçonné les débats sur la police et les peines : la dissuasion comme calcul de coût espéré est devenue le bon sens des décideurs. Son modèle de discrimination, quelles qu'en soient les limites, a donné aux économistes leur première prise rigoureuse sur le préjugé et lancé la littérature empirique sur les biais du marché du travail.

L'impact le plus large est méthodologique et impérial. L'économie étudie désormais couramment la fécondité, le mariage, l'addiction et la santé — les champs colonisés par Becker sont des départements entiers. Triomphe ou démesure, le débat reste le plus vif des sciences sociales, et c'est le débat de Becker : il a forcé la sociologie, la criminologie et la démographie à affronter le choix rationnel, et elles n'ont jamais retrouvé leur innocence.