Une boîte de Petri moisie en 1928 — et l'âge des antibiotiques commença.
Alexander Fleming (1881–1955) était le bactériologiste écossais qui découvrit la pénicilline en 1928, quand une moisissure de Penicillium se déposa sur une culture de staphylocoques et tua les bactéries alentour — l'observation fortuite qui lança la révolution des antibiotiques et lui valut le prix Nobel 1945.
Travaillant au St Mary's Hospital de Londres, il remarqua ce que d'autres auraient jeté : un anneau clair où les bactéries ne poussaient pas. Il isola la substance active de la moisissure, la nomma pénicilline et publia — puis regarda le monde l'ignorer pendant dix ans.
Fleming naquit en 1881 dans une ferme de l'Ayrshire, en Écosse, et se forma à la faculté de médecine du St Mary's Hospital de Londres, où il fit toute sa carrière. Jeune médecin pendant la Première Guerre mondiale, il vit des soldats mourir de plaies infectées que les antiseptiques ne sauvaient pas — l'expérience qui fixa la question de sa vie.
En 1922, il avait déjà découvert le lysozyme, enzyme antibactérienne présente dans les larmes et le mucus. Mais son laboratoire était notoirement en désordre — et en septembre 1928, de retour de vacances, il trouva la boîte contaminée qui changea la médecine.
Fleming montra que le jus de la moisissure tuait un large éventail de bactéries dangereuses tout en épargnant les globules blancs. Il publia ses résultats en 1929 — et il ne se passa presque rien. La pénicilline était instable, difficile à purifier, et Fleming, qui n'était pas chimiste, passa à autre chose.
Dix ans plus tard, à Oxford, Howard Florey, Ernst Chain et Norman Heatley reprirent le problème, purifièrent la pénicilline et la prouvèrent sur l'animal puis sur des patients. Au jour J en 1944, les usines alliées en produisaient assez pour soigner des centaines de milliers de blessés ; après la guerre, elle gagna le monde.
En 1945, Fleming partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Florey et Chain. Dans sa conférence Nobel, il lança un avertissement prophétique : le mésusage de la pénicilline engendrerait des bactéries résistantes — « l'insouciant qui joue avec la pénicilline est moralement responsable de la mort de l'homme qui succombera finalement à l'infection ».
La résistance aux antibiotiques est aujourd'hui l'un des grands défis médicaux du siècle — le revers du miracle que Fleming trouva dans une boîte sale. Il mourut à Londres en 1955 et repose à la cathédrale Saint-Paul.
