Un séisme superficiel de magnitude 7,7 a frappé vendredi près de Pitaloza Arriba, déclenchant des alertes au tsunami dans neuf pays avant la levée de l'alerte ; des dizaines de blessés, aucun mort, et le canal n'a jamais cessé de fonctionner.
Publié le 10 octobre 2026 · 06:00 GMT
Rosendo Domínguez, 60 ans, se trouvait dans sa cuisine, dans la province de Herrera, quand le sol a décidé de déménager. La vaisselle est tombée, les murs ont respiré et, pendant une minute, la terre s'est comportée comme un animal qui cherche à désarçonner son cavalier. « Nous l'avons ressenti très fort », a-t-il dit à l'Associated Press, avec le calme d'un homme qui reste dehors parce que rentrer ressemble à un pari. « Tout le monde est dehors, on a peur. » Vendredi à 12 h 56, un séisme de magnitude 7,7 a déchiré la péninsule d'Azuero, à une douzaine de kilomètres du hameau de Pitaloza Arriba, et en une heure les alertes au tsunami faisaient la conversation dans neuf pays. Le Panama, un pays qui ne tremble presque jamais, venait d'encaisser l'une des plus violentes secousses de l'année.
L'USGS a d'abord évalué la rupture à une magnitude de 8,0, le seuil du « grand » séisme, avant de la réviser à 7,6 puis de la fixer à 7,7. Ce chiffre se situe en plein dans la zone où l'on attend des dégâts structurels sérieux, et celui-ci est arrivé avec tous les amplificateurs branchés. L'hypocentre se trouvait à environ 12,6 kilomètres de profondeur, assez peu pour que la violence atteigne la surface presque intacte, et la secousse a valu une intensité IX sur l'échelle de Mercalli, officiellement « violente ». À Panama, à 239 kilomètres de l'épicentre, le directeur de l'institut panaméen de géosciences a compté quarante secondes de vibrations dans les tours de la capitale. Quarante secondes, c'est une éternité quand le sol bouge : le temps de décider, deux fois, s'il faut courir.
Parce que le séisme a frappé le flanc Pacifique, la question de la vague est arrivée avant même que la poussière ne retombe. Le centre américain d'alerte aux tsunamis et le centre d'alerte du Pacifique ont émis des bulletins de menace couvrant neuf pays : le Panama, la Colombie, l'Équateur, le Nicaragua, le Guatemala, le Costa Rica, le Salvador, le Pérou et le Mexique. Les prévisionnistes ont évoqué des vagues d'un à trois mètres sur une partie du littoral panaméen, soit trois mètres d'eau là où l'eau n'a rien à faire, et le Chili a placé l'île de Pâques, à 3 500 kilomètres au large, en vigilance préventive. Puis l'océan a décliné l'invitation. À 19 h 39 UTC, le bulletin final du centre du Pacifique annonçait, en lettres capitales, la fin de toute menace de tsunami liée à ce séisme, et les services météo californiens ont passé l'après-midi à rassurer un public nerveux.
Le Panama a encaissé l'une des plus violentes secousses de la planète cette année, et la terre a choisi le coin le plus vide du pays pour frapper.
Le Panama repose sur sa propre petite plaque tectonique, coincée entre les géantes, et la rupture de vendredi est venue du système de failles d'Azuero-Sona, une faille décrochante qui traverse la péninsule d'Azuero et accumulait silencieusement sa tension. Néstor Luque, directeur de l'Institut de géosciences du Panama, l'a décrite comme un système actif qui libère périodiquement son énergie accumulée dans ce genre de déflagration. Le mécanisme éclaire le verdict de l'océan : les failles décrochantes glissent latéralement au lieu de soulever le plancher océanique, ce qui explique qu'un 7,7 puisse disloquer des bâtiments à terre sans produire de vague significative. La géométrie profonde est une jonction triple où les plaques Cocos et Nazca plongent sous la plaque Caraïbe, ce même broyage qui fait de la côte Pacifique, du Costa Rica à la Colombie, l'une des usines à séismes les plus fiables de l'hémisphère. Le profil sismique du pays est cartographié dans notre fiche Panama.
Le sol ne s'est pas arrêté à une seule rupture. Les sismologues de l'Université du Panama ont enregistré plus de 45 répliques dans la journée, dont des magnitudes 5,8 et 5,5, et le compteur de l'institut national de géosciences a dépassé les 80, dont un 6,6 survenu environ trois heures après la secousse principale, à 14 kilomètres à l'ouest de Río Grande. Un 6,6 est déjà un séisme majeur, de ceux qui font l'ouverture des journaux un jour calme, et il est arrivé en rappel. Les autorités ont prévenu que la séquence pourrait durer des jours : la vérité peu reluisante des grands séismes, c'est que la faille a parlé et qu'elle continue de s'éclaircir la voix.
Voici le chiffre dont on débattra pendant des années : aucun décès confirmé vendredi soir, contre des dizaines de blessés, un décompte allant jusqu'à 27. Pour un 7,7 peu profond, c'est un livre de comptes stupéfiant, qui a au moins trois auteurs. D'abord, la géographie : l'épicentre se trouvait dans une zone peu peuplée, et l'USGS estime que seules 43 000 personnes environ vivaient dans la zone de secousse sévère. Ensuite, l'ingénierie : Carlos Valdés, responsable de la sismologie à l'Université nationale autonome du Mexique, a salué les normes de construction strictes du Panama, qui ont tenu les tours de la capitale debout pendant que les vieilles maçonneries des provinces se fissuraient. Enfin, la blague sombre du calendrier : le séisme a frappé trois jours avant l'exercice national d'évacuation sismique, notait le média colombien ABC Economía. Le contraste régional est saisissant : c'était, selon un décompte, le quatrième séisme de magnitude 7 ou plus en Amérique latine en 2026, après les secousses jumelées de juin au Venezuela, qui ont fait des milliers de morts, et celui d'août en Colombie, qui en a fait des centaines. Le tableau colombien est à retrouver dans notre fiche Colombie.
Les dégâts se sont concentrés là où la secousse a été la plus forte : Herrera, Los Santos, Veraguas et Coclé. À Penonomé, le clocher de la cathédrale coloniale s'est partiellement effondré sur la place principale, l'hôtel Dos Continentes a perdu une partie de sa façade sur une voiture en stationnement, et le siège du gouverneur s'est fissuré. Un immeuble de plusieurs étages s'est affaissé sur des voitures à Playa Venao. Dans le Los Santos, l'église de San Atanasio s'est effondrée. L'ancien président Ricardo Martinelli a publié les photos de sa maison effondrée à Soná. Le ministre de la Santé, Fernando Boyd, a indiqué que Tonosí, dans le Los Santos, était totalement coupée par voie terrestre, et que seule une desserte aérienne était à l'étude. Omar Smith, de la protection civile, a résumé : des dégâts dans les provinces centrales, aucun dans la capitale.
Commençons par l'argent, car c'est là que les répliques durent le plus longtemps. Les premières modélisations de l'USGS, rapportées par Life News Agency, chiffraient les pertes potentielles entre 1 et 10 pour cent du PIB panaméen, une fourchette qui ressemble à un aveu d'incertitude. Le ministre des Finances, Felipe Chapman, a dit avoir contacté la Banque mondiale, le FMI et d'autres prêteurs, et la banque andine CAF a annoncé un don de 250 000 dollars en quelques heures, salué publiquement par le président Mulino. L'économie panaméenne, ce sont les services, la logistique et le canal, et le canal est le chiffre qui compte : la voie d'eau a fonctionné normalement pendant le séisme, des équipes inspectant les écluses, pendant qu'environ 90 navires attendaient aux deux entrées. Autour, les infrastructures ont moins bien résisté : coupures d'électricité dans six provinces selon Naturgy, vols suspendus puis repris à Tocumen, deux lignes de métro interrompues, écoles fermées dans tout le pays, stations de traitement d'eau perturbées. Les États-Unis, dont le commerce et les dizaines de milliers de ressortissants transitent par le Panama, suivent de près : voir notre fiche États-Unis.
La politique a bougé aussi vite que les sismographes. José Raúl Mulino a écrit sur X qu'il ordonnait la mobilisation du personnel, des ressources et de l'aide, que tout le gouvernement se mobilisait, et qu'il participerait personnellement à la coordination dans les zones les plus touchées. Dans l'après-midi, il visitait un hôpital évacué à Penonomé, où les patients étaient soignés en plein air. Le secrétaire d'État Marco Rubio a déclaré que Washington suivait la situation de près et, à la demande du Panama, mobilisait rapidement ressources et personnel, en publiant une ligne consulaire d'urgence ouverte jour et nuit. La région a répondu sur le même ton : la Colombie, l'Équateur et le Guatemala ont envoyé solidarité et offres d'aide, le Pérou et l'Uruguay ont joint leurs voix, et le Mexique a indiqué qu'aucun de ses ressortissants ne figurait parmi les victimes. Même la mine de cuivre a eu sa ligne : First Quantum Minerals a assuré que Cobre Panamá, à 140 kilomètres au nord de l'épicentre, restait stable et sûre. Le Costa Rica a lui aussi senti la secousse : notre fiche Costa Rica.
Le Panama ne fait pas cela souvent, et c'est en partie pourquoi vendredi a semblé si irréel. Les séismes y sont rares et se confinent d'ordinaire au Chiriquí, à la frontière costaricienne. Le dernier à avoir causé des dégâts étendus remonte à 1991 : un 7,4 centré au Costa Rica, qui avait tué 23 personnes, blessé 559 et laissé des milliers de sans-abri à Bocas del Toro. Le pays se trouve sur la ceinture de feu du Pacifique, cet arc de 40 000 kilomètres où naissent la plupart des séismes de la planète, mais sa propre petite plaque s'était montrée comparativement polie. Vendredi a rappelé que la politesse n'est pas une garantie géologique.
D'abord, l'humeur de la faille : avec plus de 80 répliques enregistrées et un 6,6 dans la séquence, le sol devrait continuer de parler pendant des jours, et chaque forte réplique menace les bâtiments déjà fissurés. Ensuite, les inspections : quelles églises, quels hôtels, quelles maisons des provinces centrales peuvent être sauvés, où dormiront les déplacés, et comment atteindre Tonosí. Puis les comptes : l'écart entre 1 et 10 pour cent du PIB se resserrera en budgets, en assurances et en dossiers de prêt sur le bureau de la Banque mondiale. Enfin, le canal : il ne s'est jamais arrêté, mais les rapports d'inspection seront lus dans les conseils d'administration du transport maritime, de Singapour à Rotterdam. Un 7,7 sans morts est une grâce. Qu'elle le reste dépend des deux prochaines semaines.
À Washington, l'événement se lit comme un test de sécurité hémisphérique réussi à grande vitesse. Un 7,7 sur le flanc Pacifique d'un allié dollarisé qui abrite le canal, c'est le scénario que le Commandement Sud américain prépare, et la mobilisation de Rubio en quelques heures, à la demande explicite du Panama, est présentée comme le modèle : une aide sollicitée, pas une présence imposée. Les dizaines de milliers d'Américains installés au Panama donnent à la ligne consulaire une résonance intérieure réelle.
La presse occidentale lira aussi dans la continuité du canal le titre qui compte pour les marchés. Quatre-vingt-dix navires en attente aux deux entrées pendant que les inspecteurs vérifiaient les écluses, c'est de la continuité, pas une crise, et la continuité est la marchandise que Washington vend. La couverture pivotera vite de la sismologie vers le livre des comptes de la reconstruction : Banque mondiale, FMI, et qui signera les chèques.
Depuis Pékin et Moscou, le séisme est d'abord une histoire de point de passage stratégique, pas une histoire humanitaire. Le canal faisant transiter 90 navires sous régime d'inspection quelques heures après un 7,7, voilà la donnée qui compte : l'artère a tenu. Les médias d'État noteront, avec sécheresse, la rapidité de la mobilisation américaine et demanderont ce que la diplomatie des catastrophes achète dans un pays où Washington écrit déjà le scénario sécuritaire.
La lecture orientale s'attardera aussi sur l'asymétrie que l'Occident élude : le Panama absorbe le choc, le FMI et la Banque mondiale absorbent la facture, et les contrats de reconstruction seront libellés en dollars. Il faut s'attendre à des commentaires discrets sur ceux qui profiteront de la reconstruction, et à des rappels que les séismes les plus meurtriers de l'année dans la région, au Venezuela et en Colombie, ont attiré une fraction de cette attention.
Partout en Amérique latine, c'est une histoire de réflexes régionaux, pas de secours venus de loin. La Colombie, l'Équateur, le Guatemala, le Pérou, l'Uruguay et le Mexique ont envoyé leur solidarité en quelques heures ; la banque andine de développement CAF a mis 250 000 dollars sur la table le jour même. Le message, c'est que le voisinage arrive le premier, et la couverture des médias hispanophones met au centre les voix panaméennes : le chef de la protection civile, le directeur des géosciences, les habitants qui dorment dehors.
La lecture du Sud porte aussi le deuil de l'année. L'Amérique latine a désormais encaissé quatre secousses de magnitude 7 ou plus en 2026, et le bilan panaméen sans décès côtoie les milliers de morts du Venezuela et les centaines de la Colombie. La question posée de Bogotá à Buenos Aires n'est pas de savoir si les plaques bougeront encore, mais si les normes de construction, les exercices et les systèmes d'alerte qui ont épargné le Panama sont à la portée de tous les autres.
L'USGS a mesuré le séisme à une magnitude de 7,7, après avoir d'abord annoncé 8,0 puis brièvement 7,6. L'épicentre se situait à une douzaine de kilomètres au sud-ouest de Pitaloza Arriba, dans la province de Herrera, à une profondeur d'environ 12,6 kilomètres, ce qui a amplifié la secousse en surface. Les tremblements ont été ressentis jusqu'à Panama, à 239 kilomètres, ainsi qu'en Colombie et au Costa Rica.
Des bulletins de menace de tsunami ont couvert neuf pays du Pacifique, avec des vagues d'un à trois mètres redoutées sur une partie du littoral panaméen. Le Chili a même placé l'île de Pâques, à 3 500 kilomètres au large, en vigilance préventive. Mais aucune vague destructrice ne s'est matérialisée. Le centre d'alerte du Pacifique a levé la menace le soir même, et le centre américain a confirmé l'absence de danger pour le littoral des États-Unis.
Les autorités ont fait état de dizaines de blessés et, vendredi soir, d'aucun décès confirmé, un bilan extraordinaire pour un 7,7 peu profond. Un décompte compilé allait jusqu'à 27 blessés. Les dégâts se sont concentrés dans les provinces centrales de Herrera, Los Santos, Veraguas et Coclé, où bâtiments, églises et routes se sont fissurés ou partiellement effondrés, tandis que Panama ne signalait aucun dommage structurel malgré quarante secondes de secousse.
Non. L'Autorité du canal de Panama a indiqué que la voie d'eau a continué de fonctionner normalement pendant le séisme, des équipes spécialisées inspectant écluses et installations. Les données du transport maritime montraient environ 90 navires en attente aux deux entrées vendredi, une file normale plutôt qu'un engorgement de crise. L'aéroport international de Tocumen a toutefois suspendu temporairement ses vols par précaution, et deux lignes du métro de Panama ont interrompu leur service.
