Les États-Unis évacuent les avions d'une deuxième base britannique après une menace iranienne

Neuf ravitailleurs et trois Osprey ont quitté Mildenhall en une seule journée

Les États-Unis ont déplacé des avions militaires hors de RAF Mildenhall, dans le Suffolk, lundi 9 novembre, après une menace iranienne, a rapporté le Wall Street Journal. Deux ravitailleurs KC-135 ont été détournés vers l'Allemagne dans la matinée, et plusieurs autres ont été déplacés vers l'Allemagne et d'autres destinations plus tard dans la journée, selon le suivi des vols et un responsable proche du dossier.

Le suivi des vols a compté neuf ravitailleurs KC-135 Stratotanker et trois CV-22 Osprey quittant Mildenhall tard lundi après-midi et dans la soirée, a rapporté Sky News. La plupart se sont dirigés vers l'Allemagne et l'Espagne, l'un a atterri à RAF Prestwick en Écosse, et les trois Osprey ont parcouru la courte distance jusqu'à RAF Lakenheath. Les États-Unis ont aussi relevé la posture de sécurité à Mildenhall et à Lakenheath au niveau Charlie, deuxième niveau de menace défensive du Pentagone, qui s'applique lorsque le renseignement indique qu'une action terroriste est probable.

Le retrait de Fairford, les arrestations et les avertissements qui ont précédé

C'est le deuxième déplacement du genre en quelques semaines. Le mois dernier, le Pentagone a renvoyé des bombardiers B-1 aux États-Unis depuis RAF Fairford, dans le Gloucestershire, après s'être inquiété d'un complot soutenu par l'Iran visant à tuer des pilotes américains et à cibler leurs avions avec des drones, a rapporté le Journal. Fairford avait servi aux bombardiers américains pour frapper l'Iran.

Tout a commencé par des arrestations : cinq hommes devant la base en septembre, et deux autres plus tard, soupçonnés d'aider le renseignement iranien. Le Premier ministre Andy Burnham a déclaré le mois dernier que l'activité à Fairford avait probablement été coordonnée par l'Iran. L'ambassadeur de Téhéran à Londres a nié toute implication iranienne, tandis que les Gardiens de la révolution ont déclaré en juillet que Fairford, et toute base utilisée pour lancer des attaques contre l'Iran, étaient des cibles légitimes.

Les signes avant-coureurs s'accumulaient. Le directeur du renseignement national, Jay Clayton, a déclaré en octobre que l'Iran préparait des attaques contre le personnel américain au Moyen-Orient; raison invoquée pour évacuer soudainement des diplomates des postes régionaux. The War Zone, un site d'information militaire, a rapporté en premier les mesures renforcées à Mildenhall et à Lakenheath lundi, après que des observateurs eurent repéré les mouvements inhabituels ; un responsable américain a confirmé qu'elles étaient en vigueur dans les deux installations. Le secrétaire d'État Marco Rubio a déclaré que la menace était traitée en éloignant les personnes, et la ministre Lucy Powell a déclaré à Sky News que la sécurité des bases militaires en Grande-Bretagne restait sous surveillance.

Ni l'US Air Force ni le ministère de la Défense n'ont confirmé que les mouvements étaient une évacuation provoquée par l'Iran. Un porte-parole de l'armée de l'air a refusé de donner des détails : les avions américains se déplacent régulièrement entre les installations pour diverses raisons. Un porte-parole du ministère de la Défense a déclaré que la Grande-Bretagne ne commente pas systématiquement l'activité des autres nations, et que les avions se déplacent selon les besoins opérationnels.

Quelle était exactement la menace contre Mildenhall ?

La nature précise de la menace contre Mildenhall reste en discussion parmi les responsables américains, selon le Journal, et l'on ne sait pas si elle était imminente ou générale, ni s'il s'agissait d'un plan précis contre la base ou d'un avertissement plus large. Aucun responsable n'a dit quel renseignement avait déclenché le déplacement, ni qui l'avait émis.

Il n'est pas non plus confirmé que la menace de Mildenhall soit liée à l'enquête de Fairford, ni combien de temps durera la posture FPCON Charlie, ni quand, ou si, les ravitailleurs reviendront dans le Suffolk. Le Pentagone, la Maison-Blanche et le commandement américain en Europe n'ont pas répondu.

Une deuxième base en un mois transforme un incident isolé en schéma

Un retrait est de la prudence ; deux, en quelques semaines, sont une campagne. Les États-Unis traitent désormais leurs bases britanniques comme des lieux que leurs avions peuvent devoir quitter à bref délai, et cela change la valeur des bases elles-mêmes. Mildenhall est le centre du ravitaillement en vol américain en Europe, siège de la 100e escadre et de ses KC-135, dont les avions partis lundi maintiennent les missions en l'air. Lakenheath, à une quinzaine de miles, accueille des F-15E et des F-35A.

Les enjeux dépassent les deux bases. Les bombardiers de Fairford ont frappé l'Iran, et Téhéran a déclaré que ses représailles à toute attaque américaine s'étendraient au-delà du Moyen-Orient; un avertissement qui couvre désormais le sol britannique. Pour Londres, la question est de savoir dans quelle mesure l'accueil de l'effort de guerre américain expose la Grande-Bretagne ; pour Washington, si la dissuasion fonctionne encore quand l'autre camp peut contraindre ses avions à se disperser. Le président Donald Trump a déclaré que de nouvelles frappes américaines contre l'Iran étaient très improbables, mais la dispersion de Mildenhall montre que la menace ne s'est pas apaisée avec la rhétorique.

La dispersion est une assurance bon marché; et un signal que Téhéran lira

Géopolitiquement, le déplacement expose le marché au cœur de la présence américaine en Grande-Bretagne. Les bases existent pour projeter la puissance vers le Moyen-Orient, et les frappes lancées depuis Fairford ont rendu ce marché visible. L'avertissement de juillet de Téhéran en a nommé le prix, et les deux retraits sont ce prix payé. Les États-Unis peuvent déplacer leurs avions ; ils ne peuvent pas déplacer les pistes, et chaque dispersion montre que les rampes de lancement de leur guerre sont des cibles.

Économiquement, le coût se mesure en disponibilité plutôt qu'en argent. Les ravitailleurs sont le goulot d'étranglement de la puissance aérienne américaine : sans eux, chasseurs et bombardiers ne peuvent pas rester au-dessus de leurs objectifs. Disperser neuf KC-135 entre l'Allemagne, l'Espagne et l'Écosse les met à l'abri et les maintient en vol, mais brise le rythme d'une escadre qui s'entraîne et vole comme une seule unité. Plus la dispersion dure, plus elle coûte en maintenance.

Démographiquement, la pression retombe sur les communautés des bases. Mildenhall et Lakenheath ne sont pas des avant-postes isolés ; ce sont des villes avec des familles américaines, des écoles et des logements, et une menace relevée se répercute dans le quotidien. Lakenheath a demandé au public de signaler toute activité de drone suspecte le jour même, rappelant que la menace est ressentie d'abord par les riverains.

Historiquement, la séquence compte plus que n'importe quel jour. Fairford en octobre, Mildenhall en novembre : une escalade par répétition, chaque incident empruntant sa crédibilité au précédent. Les arrestations de septembre ont donné son poids au retrait de Fairford ; le retrait de Fairford donne désormais son poids au déplacement de Mildenhall. Technologiquement, l'épisode s'est joué au grand jour : des observateurs ont suivi les ravitailleurs, et le suivi des vols a confirmé ce que les responsables refusaient de donner. Dans une guerre de signaux, les avions étaient visibles pour tout le monde sauf pour ceux payés pour les décrire.

Si la dispersion devient la routine, la carte de la puissance aérienne américaine en Europe change

La première conséquence est opérationnelle : si les ravitailleurs doivent être prêts à se disperser, les États-Unis durciront leurs plans à travers l'Europe, en pré-positionnant carburant, équipages et maintenance sur davantage de bases. La deuxième est politique. En Grande-Bretagne, la question du coût de l'accueil des bombardiers américains passera au centre du débat, et les ministres seront pressés de dire ce qu'ils savaient avant le départ des avions. La troisième est iranienne : Téhéran a appris qu'une menace, décrite ou non, peut vider une piste. Cette leçon façonnera le prochain avertissement. La quatrième concerne la guerre elle-même : alors que le président affirme que de nouvelles frappes sont très improbables et que les forces iraniennes sont décrites comme plus fortes qu'au début de la guerre, la dispersion apparaît comme l'armée se préparant à une menace que la politique prétend terminée.

Quand les ravitailleurs reviendront-ils à Mildenhall ?

Les repères sont simples. Le Pentagone confirmera-t-il le lien avec l'Iran ou laissera-t-il le reportage du Journal ? FPCON Charlie restera-t-il, montera-t-il ou baissera-t-il, et les ravitailleurs reviendront-ils à Mildenhall ? Les arrestations de Fairford aboutiront-elles à des inculpations, et que diront-elles des commanditaires ? Et Téhéran répondra-t-il au déplacement; par un démenti, un avertissement, ou le silence ?