Bruxelles, nous t'aimons. Maintenant, pousse-toi, s'il te plaît.
La France a un parc nucléaire, un système éducatif cartésien, et des opinions sur tout. Bruxelles a des comités. Voilà, en miniature, tout le drame de la stratégie industrielle européenne.
Les faits sont les suivants : pendant que l'Allemagne éteignait ses réacteurs — une décision que l'histoire étudiera avec la fascination d'un pathologiste — la France a gardé l'atome, et l'atome a maintenu les lumières allumées. Notre électricité compte parmi les plus propres et les moins chères d'Europe, ce qui à Bruxelles passe pour un succès suspect. Les guerres de la taxonomie — le nucléaire est-il vert ? — ont consumé des années de sommets qui auraient pu construire de vraies centrales. La logique cartésienne suggère : s'il n'émet pas de carbone et alimente les usines, il est vert. La logique bruxelloise suggère : un autre groupe de travail. Nous aimons Bruxelles. Vraiment. Mais les groupes de travail ne produisent pas de mégawatts.
Pendant ce temps, la stratégie industrielle se déploie dans son habituel deux-temps : Paris propose, Berlin dispose, et le compromis ne plaît à personne à la vitesse d'un TGV. Les Américains subventionnent avec l'Inflation Reduction Act — vulgaire, efficace — et l'industrie européenne se délocalise discrètement outre-Atlantique. Les Chinois subventionnent tout, élégamment et à grande échelle. L'Europe répond par un règlement. Ce n'est pas rien, notre règlement. Ce n'est simplement pas une usine.
Considérez Flamanville — l'EPR qui devait être l'avenir et qui est devenu, à la place, la leçon d'instruction civique la plus chère d'Europe. Commandé en 2007 et raccordé au réseau quelque dix-sept ans plus tard, à environ quatre fois le budget initial : voilà ce qui arrive quand un pays qui comprend la physique oublie, temporairement, comment construire des choses. Les causes sont françaises au sens le plus précis — une génération perdue de soudeurs et d'ingénieurs, une chaîne d'approvisionnement démantelée pendant les années où l'atome était politiquement démodé, un appareil réglementaire d'une minutie exquise. EDF a depuis été renationalisée, le grand carénage du parc existant avance péniblement, et six nouveaux réacteurs EPR2 sont promis avec la solennité d'un homme qui demande en mariage pour la troisième fois. L'atome, je le répète, n'a jamais été le problème. Le problème était tout ce qui entourait l'atome.
Pendant ce temps, outre-Rhin, la fascination du pathologiste continue. L'Allemagne a éteint ses trois derniers réacteurs en avril 2023 — Isar 2, Emsland, Neckarwestheim 2, des noms désormais prononcés à Berlin comme on parle de parents exilés — et a passé chaque vague de froid depuis à importer de l'électricité nucléaire française pour garder ses propres lumières allumées. Savourez-en la beauté cartésienne : la France vend à l'Allemagne les électrons que les principes allemands interdisent à l'Allemagne de produire. Les interconnexions bourdonnent du son de l'idéologie rencontrant l'arithmétique, et l'arithmétique, comme toujours, gagne aux points. Nous ne jubilons pas. Jubiler est malséant. Nous facturons.
La facture, cependant, est la petite histoire ; l'exode est la grande. L'électricité industrielle française — régulée, adossée au nucléaire, parmi les moins chères d'Europe — est désormais une arme concurrentielle, et l'industrie allemande le sait. BASF construit son grand nouveau Verbund à Zhanjiang, en Chine, pour dix milliards de dollars ; les géants de la chimie et les constructeurs automobiles choisissent leurs sites d'usines comme les touristes choisissent leurs hôtels, et l'offre américaine — l'Inflation Reduction Act, trois cent soixante-neuf milliards de dollars de subvention glorieusement vulgaire — continue de gagner. La réponse européenne, le Net-Zero Industry Act, est un document parfaitement rédigé, impeccablement intentionné, qui n'a jamais employé personne. Washington signe des chèques. Pékin construit tout. Bruxelles, je le dis avec amour, écrit.
Et Pékin — soyons lucides, comme Descartes l'exige — ne se contente pas de subventionner ; elle surpasse tout le monde dans la construction sur tous les fronts qui comptent. Deux douzaines de réacteurs en construction, les hauteurs dominantes de la fabrication des batteries et du solaire, CATL et BYD fixant les termes de l'ère électrique : pendant que l'Europe débattait de savoir si l'atome était vert, la Chine a simplement construit les choses vertes, à une échelle qu'aucun comité ne peut égaler. Notre transition fonctionne donc sur du matériel chinois, ce qui signifie que l'indépendance énergétique européenne a une chaîne d'approvisionnement en forme de dépendance — nous avons remplacé le pipeline russe par le porte-conteneurs chinois et appelé cela stratégie. Descartes aurait des questions. Moi aussi.
Ce qui nous amène à l'uranium, et donc au Niger, et donc à la partie de cette chronique où la théâtralité doit cesser. Les réacteurs français ont longtemps fonctionné en partie à l'uranium nigérien — les mines d'Arlit, la présence d'Orano depuis des décennies — et le coup d'État de 2023 à Niamey, suivi de la rupture des anciens arrangements, n'était pas seulement un embarras diplomatique ; c'était un événement de sécurité énergétique déguisé en costume politique. Les nouveaux dirigeants du Sahel veulent des partenariats sans tutelle ; la vieille machinerie de la Françafrique — les sommets, les garnisons, les ententes tacites — est démantelée en public, parfois avec jubilation. C'est douloureux, et c'est clarifiant : la population africaine doublera d'ici le milieu du siècle, ses villes sont les grands marchés du futur, et Dakar et Abidjan prendront le capital français au sérieux exactement dans la mesure où le capital français les prendra au sérieux. L'ère du pré carré est terminée. L'ère du contrat a commencé.
Et puis il y a l'Afrique francophone — la relation que Paris mène avec la maladresse d'une réunion de famille où chacun se souvient du passé différemment. Les anciens arrangements se terminent ; les nouveaux doivent être des partenariats ou ils ne seront rien. Le Sahel veut des investissements sans tutelle ; Dakar et Abidjan veulent un capital français qui se comporte comme du capital, pas comme de l'histoire. La France connaît ce continent mieux que n'importe quelle puissance occidentale — les langues, les réseaux, les règles tacites. Le savoir n'est utile que s'il vient sans condescendance. La théâtralité est française. Les enjeux, cette fois, sont africains. Nous ferions bien d'écouter plus que de déclamer.