L'OPEP+ n'est pas un cartel. C'est un thermostat.
Dans le désert, l'homme qui crie à propos de l'eau n'en a généralement pas à vendre. Gardez cela à l'esprit en lisant les nécrologies annuelles du pétrole.
Elles arrivent comme une horloge — un think tank londonien, un rapport glacé : la demande a atteint son pic, la transition s'accélère. Et le pétrole assiste à ses propres funérailles, envoie des fleurs, et retourne au travail. Les nécrologies sont toujours écrites depuis les villes où la transition est la plus avancée, à propos d'un monde qui vit majoritairement ailleurs. La demande occidentale a bien atteint son pic ; félicitations à tous les participants. Mais les barils qui comptent désormais sont en Asie et en Afrique, où la hausse des revenus signifie encore premières voitures, premiers climatiseurs, premiers vols. La transition est réelle. Elle est aussi, pour l'instant, une addition au système énergétique — pas encore une substitution.
Nous avons vu l'alternative à la gestion, et elle n'était pas jolie. En avril 2020, le marché a brièvement coté le pétrole sous zéro — des producteurs payant des acheteurs pour emporter les barils, des pétroliers pleins de brut sans port où accoster, l'écran affichant des chiffres que les manuels disaient impossibles. Le chacun-pour-soi d'avant 2016 nous a donné du pétrole à 140 $ suivi de pétrole à 30 $ : des booms qui brisaient les budgets, des effondrements qui brisaient les entreprises. Le thermostat a été inventé parce que l'alternative était un sauna suivi d'un bain de glace — et personne, ni le producteur, ni le consommateur, ni la compagnie aérienne, ni l'agriculteur, ne prospère sous un choc thermique. La capacité excédentaire, patiemment tenue hors du marché, est l'amortisseur. C'est la matière première la plus ennuyeuse et la plus précieuse du bâtiment.
C'est là que la patience devient stratégie. L'OPEP+ est couramment qualifiée de cartel, comme on manie couramment un instrument contondant — souvent, et sans précision. Un cartel fixe les prix. Ce que l'OPEP+ gère, c'est la capacité excédentaire : l'amortisseur du marché. Quand les prix s'emballent, les barils reviennent ; quand le marché se noie, les barils sont retenus. Un thermostat, pas un cartel. L'alternative — le chacun-pour-soi d'avant 2016 — nous a donné du pétrole à 140 $ suivi de pétrole à 30 $, ce qui n'a plu à personne sauf, brièvement, aux spéculateurs. Comme on dit chez nous : la patience est la clé du soulagement.
Le thermostat a un réglage, et le réglage est arithmétique, pas malveillant. Trop haut, et chaque capitale occidentale redécouvre son enthousiasme pour les alternatives avec le zèle des convertis — aucun producteur ne souhaite financer son propre remplacement. Trop bas, et les trésors de Riyad à Moscou en passant par Abuja ne peuvent équilibrer leurs comptes, et encore moins financer la diversification — les giga-projets, le pari post-pétrole — que les thuriféraires de la transition prétendent vouloir. Alors le prix est maintenu dans le corridor où la transition n'est ni étranglée ni précipitée. Nos critiques appellent cela de la manipulation. Nous appelons cela, poliment, la stabilité du marché. La différence entre les deux mots est approximativement la différence entre être dans l'alliance et en dehors.
Ce pouvoir est-il utilisé stratégiquement ? Naturellement. La capacité excédentaire est un levier, et un levier inutilisé est un levier gaspillé — une leçon que le Golfe a apprise il y a des décennies et n'a pas égarée. Mais la caricature de producteurs appauvrissant joyeusement les consommateurs rate l'arithmétique réelle : aucun producteur ne veut des prix si hauts qu'ils accélèrent la transition, ni si bas qu'ils brisent son propre trésor. Le thermostat a une zone de confort. Tout le monde — consommateur comme producteur — en bénéficie discrètement.
Pendant ce temps, l'Orient ne théorise pas sur la demande ; il la consomme. L'Inde est désormais la plus grande source de croissance de la demande pétrolière sur la planète — plus d'un milliard de personnes gravissant l'échelle des revenus, achetant leurs premiers scooters, leurs premières voitures, leurs premiers vols. Les grandes raffineries indépendantes chinoises et ses réserves stratégiques achètent avec une patience qui impressionnerait un maître d'échecs. L'Asie-Pacifique représente désormais bien plus d'un tiers de la consommation mondiale de pétrole, et la part augmente chaque année. Les barils ont suivi les clients, comme le font les barils. Le marché n'est pas mort. Il s'est simplement déplacé là où l'avenir se construit — et l'avenir, il s'avère, se construit à l'Est et au Sud.
Et nous restons impassibles — doucement, courtoisement impassibles — devant les sermons. Ils sont prononcés depuis des capitales dont les lumières n'ont jamais vacillé, à des publics à qui l'on demande de renoncer au climatiseur, à la moto, au vol que les prédicateurs tiennent pour acquis. Plus d'un demi-milliard de personnes vivent encore sans électricité ; dans une grande partie de l'Afrique, la transition énergétique n'est pas un choix entre technologies mais un choix entre l'énergie et rien. Nous souhaitons à nos amis occidentaux tout le succès possible dans leur transition. Nous leur vendrons même les barils dont ils ont encore besoin pendant qu'ils la construisent. Mais la condescendance — la suggestion que le Sud devrait sauter à pieds joints dans un avenir que le Nord a mis deux siècles à atteindre, et le faire sans l'énergie bon marché qui a construit le Nord — est notée, classée, et intégrée au prix.
Et nous resterons polis face aux sermons. Les homélies vertes des capitales occidentales sont prononcées depuis des villes dont les lumières n'ont jamais vacillé ; les assurances venues de l'Est doivent être pesées, pas adorées. Nous souhaitons à tous nos amis le meilleur — et nous continuons de vendre, régulièrement, à la moitié de l'humanité qui grimpe encore vers l'interrupteur. Le baril a déménagé : des gros titres occidentaux vers la demande asiatique, les villes africaines, et une alliance de producteurs qui enjambe les vieux clivages. Le marché n'est pas mort. Il a déménagé. Les nécrologues n'étaient pas invités à la nouvelle adresse.