Le diplomate le plus visible du monde occupe une fonction dotée d'une immense autorité morale et de presque aucun pouvoir de commandement. Ce profil décrit la fonction — pas la personne qui l'occupe.
Le Secrétaire général est le plus haut fonctionnaire de l'Organisation des Nations unies. Voilà toute la fonction en une phrase, tirée de l'article 97 de la Charte des Nations unies — et elle est délibérément modeste. Le Secrétaire général dirige le Secrétariat, le bras administratif de l'ONU, et parle au nom de l'organisation au monde entier. Mais le Secrétaire général ne peut ordonner à aucun État membre de faire quoi que ce soit. La fonction repose sur la persuasion, la procédure et le poids de la Charte.
La Charte prévoit une nomination à deux clés. En vertu de l'article 97, le Secrétaire général est nommé par l'Assemblée générale sur recommandation du Conseil de sécurité. En pratique, cela signifie que les cinq membres permanents du Conseil doivent tous accepter le candidat — un veto au Conseil peut bloquer une nomination — et que l'Assemblée confirme ensuite le choix. Le mandat est de cinq ans, et dans la pratique les secrétaires généraux ont généralement exercé deux mandats de cinq ans.
La sélection est devenue plus ouverte avec le temps. L'Assemblée générale a plaidé pour un processus transparent et inclusif, et lors du dernier cycle de sélection, les candidats se sont présentés lors de dialogues publics devant l'Assemblée. Une règle non écrite de rotation régionale façonne aussi le choix : la fonction passe traditionnellement d'une région du monde à l'autre, de sorte qu'aucune région ne la détienne en permanence.
Trois articles définissent le poste. L'article 97 fait du Secrétaire général le plus haut fonctionnaire, à la tête du Secrétariat et en tant que chef de l'administration de l'organisation. L'article 98 exige que le Secrétaire général agisse en qualité de secrétaire lors des réunions de l'Assemblée générale, du Conseil de sécurité, du Conseil économique et social et du Conseil de tutelle, et s'acquitte de toutes autres fonctions que ces organes lui confient.
L'article 99 est l'outil le plus tranchant de la fonction : le Secrétaire général peut attirer l'attention du Conseil de sécurité sur toute affaire qui, à son avis, pourrait mettre en danger le maintien de la paix et de la sécurité internationales. C'est un droit d'initiative — le pouvoir d'imposer une question à l'ordre du jour du Conseil même quand aucun État membre ne la souhaite. L'article 100 complète le dispositif : le Secrétaire général et le personnel du Secrétariat ne doivent ni solliciter ni recevoir d'instructions d'aucun gouvernement, et chaque État membre s'engage à respecter le caractère exclusivement international de leurs responsabilités.
Au-delà du texte de la Charte, la fonction s'est développée en plusieurs rôles de travail. Le premier est les bons offices : la médiation, la diplomatie discrète et l'établissement des faits, menés personnellement ou par l'intermédiaire d'envoyés spéciaux et de représentants spéciaux nommés pour des conflits et des régions particuliers. Le deuxième est la tribune : le rapport annuel à l'Assemblée générale, les discours devant le Conseil et l'Assemblée, et les déclarations publiques qui exposent la position de l'organisation sur les guerres, les atrocités, le climat et le développement. Le troisième est l'administration : diriger un Secrétariat recruté dans le monde entier, avec un siège à New York et des bureaux, missions et agences sur toute la planète.
Le Secrétaire général agit aussi comme la conscience publique de l'organisation : quand il qualifie une situation de menace pour la paix ou dénonce une violation du droit international, la déclaration porte le poids formel des Nations unies, et les États membres doivent y répondre.
Les limites comptent plus que les pouvoirs. Le Conseil de sécurité, et non le Secrétaire général, détient la responsabilité principale du maintien de la paix et de la sécurité internationales en vertu de l'article 24 de la Charte. Le Secrétaire général ne commande aucune troupe ; les missions de maintien de la paix sont autorisées par le Conseil et dotées de contingents fournis par les États membres. Le Secrétaire général ne peut imposer de sanctions, autoriser l'emploi de la force, ni contraindre un État à respecter le droit international. Quand le Conseil est bloqué par un veto, le Secrétaire général peut alerter, proposer sa médiation et rendre compte — mais ne peut pas lever le blocage.
Le budget est une contrainte supplémentaire. Le budget ordinaire est approuvé par l'Assemblée générale, et le Secrétariat dépend du paiement par les États membres de leurs contributions. La fonction est donc à la fois la voix la plus forte de l'ONU et l'une de ses plus dépendantes : elle peut dire ce que le monde devrait faire, et doit demander aux gouvernements du monde de financer le fait de le dire.
Le paradoxe est le fond de l'affaire. Précisément parce que le Secrétaire général n'a ni armée, ni trésor, ni veto, la fonction est l'un des rares postes de la politique internationale dont l'autorité vient entièrement du fait d'être perçu comme impartial. Quand un médiateur acceptable par toutes les parties est nécessaire, ou quand la Charte elle-même a besoin d'une voix — c'est le poste pour lequel la fonction a été créée. Le Secrétaire général n'est pas un président du monde. La fonction est quelque chose de plus rare : une invitation permanente faite au monde de régler ses différends par les mots.
