Une recette vieille de 1 700 ans la mena à l'artémisinine — et au prix Nobel.
Tu Youyou (née en 1930) est la chimiste pharmaceutique chinoise qui découvrit l'artémisinine, le traitement du paludisme le plus efficace de l'histoire : à la tête du projet secret 523 à partir de 1969, elle extrait le composé de l'armoise annuelle en 1972 et partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine 2015.
Sans équipement avancé, en pleine Révolution culturelle, elle se tourna vers les textes médicaux chinois anciens — et trouva, dans un manuel du IVe siècle, l'indice qui débloqua un remède sauvant aujourd'hui des millions de vies chaque année.
Tu Youyou naquit le 30 décembre 1930 à Ningbo, dans la province du Zhejiang, et obtint en 1955 un diplôme de pharmacologie à l'école de médecine de l'université de Pékin. Elle se forma ensuite à la médecine traditionnelle chinoise et rejoignit l'Académie de médecine traditionnelle chinoise à Pékin.
En 1969, en pleine guerre du Vietnam, le Nord-Vietnam demanda l'aide de la Chine : le paludisme tuait plus de soldats que les balles, et le parasite était devenu résistant à la chloroquine. Mao lança un programme secret de recherche de médicaments, le projet 523 — nommé d'après sa date de lancement, le 23 mai 1967. Tu, alors âgée de 39 ans, fut chargée de trouver un remède.
Son équipe passa au crible plus de 2 000 remèdes traditionnels et testa 380 extraits. La percée vint du « Manuel de prescriptions pour les traitements d'urgence » de Ge Hong, au IVe siècle, qui décrivait le trempage à froid du qinghao — l'armoise annuelle, Artemisia annua — contre les fièvres.
Tu comprit que la chaleur détruisait le composé actif : les extractions à chaud antérieures avaient échoué. Par extraction à l'éther à basse température, son équipe isola l'artémisinine en 1972. Pour en prouver l'innocuité, Tu se porta volontaire pour absorber l'extrait elle-même avant tout essai clinique — premier cobaye humain du médicament qui sauverait des millions de vies.
Les combinaisons thérapeutiques à base d'artémisinine (CTA) devinrent le traitement standard du paludisme de l'Organisation mondiale de la santé, créditées de millions de vies sauvées — mais le rôle de Tu resta longtemps méconnu hors de Chine. Le prix Lasker 2011 commença à changer cela.
En 2015, elle partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine avec William Campbell et Satoshi Omura — première citoyenne chinoise lauréate d'un Nobel scientifique pour des travaux menés en Chine. Elle avait 84 ans. Le texte ancien et le laboratoire moderne, montra-t-elle, n'étaient jamais ennemis.
