Pendant quarante-six ans, il gouverna le plus grand empire du monde, de Budapest à La Mecque.
Soliman le Magnifique (1494–1566) — connu de son peuple comme Kanuni, « le Législateur » — fut le dixième sultan ottoman, régnant de 1520 à 1566, qui porta l’Empire ottoman à sa plus grande extension territoriale et à son âge d’or du droit, des arts et de l’architecture.
À sa mort, l’empire s’étendait sur trois continents : les Balkans, la Hongrie, le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord et les villes saintes de La Mecque et de Médine. Les monuments de son règne — surtout la mosquée Süleymaniye à Istanbul — définissent encore l’horizon de la ville.
Soliman monta sur le trône à vingt-cinq ans et agit aussitôt : Belgrade tomba en 1521, Rhodes en 1522, et à Mohács en 1526 son armée écrasa le royaume de Hongrie en deux heures — l’un des effondrements les plus rapides d’un royaume médiéval. Bagdad suivit en 1535 ; les flottes ottomanes et le corsaire Barberousse dominèrent la Méditerranée.
Il n’échoua qu’à Vienne (1529) et à Malte (1565) — les deux sièges qui marquèrent la ligne des hautes eaux de l’empire en Europe. Même dans l’échec, l’échelle était impériale : la campagne de Vienne fit marcher une armée de 100 000 hommes à travers les Balkans.
Sa cour disposait aussi du réseau diplomatique et de renseignement le plus sophistiqué de l’époque : des ambassadeurs permanents à Venise, Paris et Vienne, et un système de relais postal qui portait un message d’Istanbul à Budapest en moins de deux semaines — plus vite qu’aucun rival européen.
Son titre turc, Kanuni, désigne son vrai héritage : il systématisa le droit ottoman, conciliant les décrets sultaniens avec la charia islamique en un code cohérent qui gouverna un empire multireligieux de quelque 20 millions d’habitants. Chrétiens et juifs conservèrent leurs propres tribunaux communautaires sous le système des millets — la tolérance pragmatique comme art de gouverner.
Culturellement, ce fut un sommet : l’architecte Sinan bâtit les mosquées Süleymaniye et Selimiye ; la cour patronna poésie, calligraphie et céramique ; et l’alliance avec François Ier de France — le premier pacte de grande puissance entre Ottomans et Européens — fit de Soliman un acteur de toutes les chancelleries européennes.
Il mourut de causes naturelles en septembre 1566, dans sa tente pendant le siège de Szigetvár en Hongrie — en campagne à soixante et onze ans. Sa mort fut tenue secrète pendant des semaines tandis que l’armée se retirait en ordre. Son fils Sélim II, « l’Ivrogne », lui succéda, et le long déclin ottoman est conventionnellement daté de sa disparition.
Le jugement de l’histoire est à double tranchant : ses réalisations juridiques et culturelles furent réelles, mais la perfection même de l’empire sous son règne engendra la rigidité qui suivit — et la politique fratricide de succession de sa cour, qui vit son talentueux fils Mustafa exécuté sur son ordre, annonça le déclin ultérieur de la dynastie.
