Il fit franchir les Andes à une armée et libéra cinq nations de l’Espagne.
Simón Bolívar (1783–1830) fut le général et homme d’État vénézuélien — « El Libertador » — qui mena les guerres ayant libéré le Venezuela, la Colombie, l’Équateur, le Pérou et la Bolivie de la domination espagnole, la plus grande campagne de libération de l’histoire des Amériques, avant de voir son rêve d’unité se disloquer.
Pendant deux décennies, il fit franchir les Andes à des armées, remporta les batailles décisives de Boyacá (1819), Carabobo (1821) et Ayacucho (1824), et rêva d’une Amérique espagnole unie. Les nouvelles républiques se fracturèrent au contraire en États rivaux, et il mourut désabusé, craignant que l’œuvre de sa vie ne soit tenue pour un échec.
Né dans l’aristocratie de Caracas en 1783, Bolívar fut radicalisé en Europe par les bouleversements napoléoniens et par les idéaux républicains de son mentor Simón Rodríguez. Après des défaites initiales — dont un exil en Jamaïque, où il écrivit sa célèbre Lettre prophétisant l’unité américaine — il revint avec une armée aguerrie et une stratégie de guerre totale.
Le coup de maître fut 1819 : franchir les Andes au Páramo de Pisba, où un tiers de ses hommes moururent de froid, pour fondre sur les Espagnols à Boyacá et prendre Bogotá. Carabobo libéra le Venezuela en 1821 ; marchant vers le sud, il rencontra San Martín à Guayaquil en 1822 — le libérateur du Sud lui céda la campagne du Pérou — et Ayacucho en 1824 détruisit la dernière armée espagnole d’Amérique du Sud.
La vision de Bolívar était la Grande Colombie — Venezuela, Colombie, Équateur et Panama en une seule république — et au-delà une confédération de toute l’Amérique espagnole, inspirée de sa lecture de Rome et de la Grande-Bretagne. Le congrès de Panama de 1826, qu’il convoqua, devait la fonder : une ligue des républiques américaines avec une armée commune.
Ce fut un échec. Les caudillos régionaux voulaient leurs propres fiefs, pas une capitale lointaine ; les traités du congrès ne furent jamais ratifiés. La Grande Colombie elle-même se scinda en 1830–31 en Venezuela, Équateur et Nouvelle-Grenade. Bolívar, qui s’était arrogé des pouvoirs dictatoriaux pour la maintenir, fut dénoncé comme un roi en puissance — le libérateur accusé de la tyrannie qu’il avait combattue.
Il démissionna en 1830 et partit pour un exil en Europe. Il ne quitta jamais la Colombie : mourant de tuberculose à quarante-sept ans à Santa Marta en décembre, il aurait dit que l’Amérique était ingouvernable et que ceux qui servaient la révolution avaient « labouré la mer ».
L’histoire renversa le verdict. La Bolivie — le Haut-Pérou — prit son nom ; ses statues se dressent de Caracas à Paris ; et chaque projet d’intégration latino-américaine, de la Communauté andine à l’ALBA, l’invoque. Il libéra un continent mais ne put le gouverner — la tragédie, et la gloire, d’El Libertador.
