La dernière grande puissance autochtone de l’Inde : un État laïc, tolérant, entraîné à la française, qui tint les Britanniques en respect pendant cinquante ans.
L’Empire sikh fut la dernière grande puissance autochtone du sous-continent indien, régnant sur le Pendjab de 1799 à 1849 sous le maharaja Ranjit Singh — le « Lion du Pendjab ». Depuis Lahore, Ranjit Singh bâtit un État moderne et tolérant, doté de l’une des plus belles armées d’Asie, jusqu’à son annexion par la Grande-Bretagne après deux guerres anglo-sikhes.
Ranjit Singh unit les misls sikhs rivaux — des confédérations guerrières — en un seul royaume, puis engagea des vétérans napoléoniens comme les généraux français Jean-François Allard et Jean-Baptiste Ventura pour entraîner son infanterie et son artillerie sur le modèle européen. Sa cour était célèbre pour sa laïcité : hindous, musulmans, sikhs et Européens y servaient côte à côte, et le diamant Koh-i-Noor étincelait dans son trésor. À sa mort en 1839, le chaos successoral invita l’intervention britannique ; après les défaites de 1846 et 1849, le Pendjab fut annexé en mars 1849 — le dernier grand État indien à tomber aux mains des Britanniques.
Né en 1780 et aveugle d’un œil après la variole dans l’enfance, Ranjit Singh hérita à douze ans de la direction du misl Sukerchakia et s’empara de Lahore — capitale historique du Pendjab — en 1799. Pendant quatre décennies, il absorba misls rivaux et provinces durranies, forgeant un royaume de la passe de Khyber au Cachemire et de Multan au Sutlej.
Sa méthode était autant politique que militaire : les chefs vaincus étaient pensionnés ou mariés à la cour plutôt que détruits, et le Khalsa — la fraternité guerrière sikhe — donnait à l’État une colonne idéologique au-delà des loyautés claniques.
Le durbar de Ranjit Singh était une méritocratie délibérée. Son premier ministre, Dhian Singh, était un Dogra hindou ; son ministre des Affaires étrangères, Fakir Azizuddin, un musulman ; son chef d’artillerie, un Français. Le maharaja ne frappa monnaie qu‒019au nom de la foi sikhe — jamais au sien — et finça mosquées et temples aux côtés des gurdwaras.
Les voyageurs européens s’émerveillaient de l’ordre et de la prospérité de Lahore. La tolérance religieuse de l’empire était une politique, non un hasard : sur une terre de sikhs, d’hindous et de musulmans, la neutralité était le prix de l’unité — et Ranjit Singh le paya volontiers.
La Fauj-i-Khas — la « brigade spéciale » — fut entraînée par Allard et Ventura jusqu’à devenir, aux yeux des officiers britanniques, l’une des meilleures forces d’Asie : infanterie disciplinée, artillerie à cheval superbe, et des fonderies coulant des canons modernes à Lahore. À son apogée, l’armée du Khalsa comptait quelque 70 000 réguliers.
C’est cette armée qui fit hésiter les Britanniques. Du vivant de Ranjit Singh, la Compagnie des Indes orientales préféra les traités à la guerre — le traité d’Amritsar de 1809 fixa le Sutlej comme frontière, et le Lion respecta sa parole pendant trente ans.
La mort de Ranjit Singh en 1839 déchaîna un bain de sang successoral : quatre souverains en six ans, l’armée devenue faiseuse de rois. Les Britanniques, flairant la faiblesse, provoquèrent la première guerre anglo-sikhe (1845–46) ; les armées sikhes se battirent avec un courage légendaire à Mudki, Ferozeshah et Sobraon, mais perdirent autant par la trahison du haut commandement que par les canons britanniques.
La seconde guerre anglo-sikhe (1848–49) s’acheva à Gujrat en février 1849 ; le mois suivant, Lord Dalhousie annexa purement et simplement le Pendjab. Le Koh-i-Noor partit pour la reine Victoria. Les régiments du Khalsa, eux, furent absorbés dans l’armée britannique des Indes — où les soldats sikhs servirent avec distinction pendant un siècle.
