Un officier kurde unit le Moyen-Orient musulman et reprit Jérusalem en 1187.
Saladin — Salah al-Din Youssouf ibn Ayyoub (1137/38–1193) — fut le sultan d’origine kurde qui fonda la dynastie ayyoubide, unit l’Égypte et la Syrie sous un même pouvoir musulman et, en 1187, reprit Jérusalem aux croisés après quatre-vingt-huit ans d’occupation chrétienne.
Célèbre dans les deux mondes pour sa chevalerie — il envoya ses propres médecins au chevet de Richard Cœur de Lion malade et libéra des prisonniers chrétiens — il devint un héros romantique de la littérature européenne tout en démantelant le royaume croisé. Il mourut à Damas, si généreux, dit-on, que son trésor put à peine payer ses funérailles.
Né à Tikrit, dans l’Irak actuel, dans une famille militaire kurde, Saladin s’éleva comme lieutenant du souverain zengide Nur al-Din. Envoyé en Égypte en 1169, il mit fin au califat fatimide décrépit, prit le pouvoir comme sultan en 1174, et passa une décennie au travail ingrat qui rendit tout le reste possible : unir Damas, Alep et Mossoul sous son autorité.
En 1187, il avait accompli ce qu’aucun souverain musulman n’avait réussi en un siècle — forger l’Égypte, la Syrie et la Mésopotamie en un seul bloc stratégique encerclant les États croisés. L’unité, comprit-il, était l’arme ; Jérusalem était la cible.
Son administration égalait son art militaire : il fonda hôpitaux et collèges au Caire et à Damas — dont l’hôpital qui porta son nom — les dota de revenus perpétuels, et employa dans sa chancellerie des chrétiens et des juifs aussi bien que des musulmans, jugeant les hommes à la compétence.
En juillet 1187, l’armée croisée marcha dans les collines sans eau près de Hattin, en Galilée. Les forces de Saladin la coupèrent, mirent le feu aux herbes sèches et l’anéantirent — capturant le roi Guy de Jérusalem. Saladin épargna personnellement Guy mais fit exécuter Renaud de Châtillon, le pillard dont les attaques contre les caravanes musulmanes avaient brisé toutes les trêves.
Jérusalem tomba en octobre 1187. Là où les croisés, en 1099, avaient massacré les musulmans et les juifs de la ville, Saladin rançonna les chrétiens — et libéra les pauvres qui ne pouvaient payer. C’était une conquête, mais aussi un contraste moral délibéré, et l’Europe le remarqua.
La troisième croisade (1189–92) amena Richard Cœur de Lion, et les deux hommes se neutralisèrent à Arsouf et à Jaffa — avant de négocier le traité de Jaffa, qui laissait Jérusalem aux musulmans mais la côte aux croisés, avec un accès garanti aux pèlerins chrétiens. Dante, un siècle plus tard, plaça Saladin parmi les non-chrétiens vertueux des Limbes — le seul musulman ainsi honoré.
La romance ne doit pas effacer le bilan : Saladin était un conquérant qui bâtit son empire par la guerre, exécuta des rivaux et taxa lourdement. Mais à l’aune de son époque — et face aux croisés qu’il vainquit — sa retenue fut réelle, et c’est pourquoi l’Orient comme l’Occident se souviennent encore de son nom.
