Depuis Tyr, Sidon et Byblos, des cités-États maritimes tissèrent un réseau commercial du Liban à l’Espagne — et inventèrent l’alphabet que vous lisez.
La Phénicie était une civilisation maritime de cités-États indépendantes — Tyr, Sidon et Byblos surtout — sur la côte du Liban actuel, florissante d’environ 1200 à 332 avant J.-C. Les Phéniciens furent les grands marchands de la Méditerranée antique, et leur alphabet devint l’ancêtre des écritures grecque, latine, hébraïque et arabe.
Les Phéniciens ne bâtirent jamais un empire ; ils bâtirent un réseau. Leurs navires — des galères rapides à la proue distinctive en tête de cheval — portaient cèdre, verre, pourpre et vin du Levant vers des colonies s’étendant de Chypre à Carthage et au sud de l’Espagne. Selon Hérodote, une expédition phénicienne au service du pharaon Néchao II fit même le tour de l’Afrique vers 600 avant J.-C., deux mille ans avant les Portugais. Leur indépendance prit fin en 332 avant J.-C. quand Alexandre le Grand prit Tyr après un siège de sept mois, construisant une chaussée vers la cité insulaire qui façonne encore son littoral.
Chaque cité phénicienne était un royaume à elle seule, gouvernée par un roi flanqué d’un conseil d’anciens et de riches marchands. Byblos — dont le nom grec nous a donné le mot « bible », le livre — échangea le cèdre avec les pharaons pendant mille ans ; le bois des cèdres du Liban couvrit le Temple de Salomon à Jérusalem. Sidon était célèbre pour son verre ; Tyr pour la pourpre extraite du murex, si coûteuse que la « pourpre de Tyr » devint la couleur des empereurs.
Les cités se concurrençaient aussi férocement qu’elles commerçaient. Tyr éclipsa Sidon au Ier millénaire avant J.-C., et ses marchands repoussèrent la frontière du monde connu — au-delà des colonnes d’Hercule, dans l’Atlantique, cherchant l’étain en Bretagne et l’argent en Ibérie.
Vers 1050 avant J.-C., les Phéniciens simplifièrent l’écriture en vingt-deux signes consonantiques — le premier véritable alphabet. Contrairement aux hiéroglyphes égyptiens ou au cunéiforme mésopotamien, il pouvait être appris par n’importe quel fils de marchand, et il se diffusa avec le commerce : les Grecs y ajoutèrent les voyelles vers le VIIIe siècle avant J.-C., et du grec vint le latin — l’écriture de cette page — tandis que l’araméen, héritier oriental de l’alphabet phénicien, donna naissance à l’hébreu et à l’arabe.
Ce n’est pas exagérer que de dire que l’alphabet phénicien est l’invention la plus lourde de conséquences de l’histoire de l’écriture. Tout texte occidental, de l’Iliade à l’internet, descend de ces vingt-deux signes.
L’expansion phénicienne était coloniale mais commerciale : des comptoirs fortifiés plutôt que des empires territoriaux. Le plus grand fut Carthage, fondée — dit la tradition — en 814 avant J.-C. par la princesse tyrienne Elissa, Didon pour les Romains. Carthage dépassa sa métropole, bâtissant son propre empire en Méditerranée occidentale et affrontant Rome dans trois guerres puniques.
D’autres fondations durèrent aussi : Gadir (l’actuelle Cadix en Espagne, parmi les plus vieilles villes d’Europe), Utique, Motyé en Sicile, et Lixus sur la côte atlantique du Maroc — preuve de la portée des voiles phéniciennes.
La forteresse insulaire de Tyr avait défié tous les assiégeants pendant des siècles — y compris treize ans de Nabuchodonosor. Alexandre, à qui l’entrée fut refusée en 332 avant J.-C., fit ce que personne n’avait fait : son armée rasa tout un faubourg continental et le jeta à la mer, construisant une chaussée d’un kilomètre jusqu’aux murailles insulaires pendant que sa flotte bloquait les ports.
Après sept mois, les murs tombèrent ; la vengeance d’Alexandre fut terrible — des milliers de crucifiés, la population vendue en esclavage. La chaussée s’envasa et devint un isthme permanent : la Tyr moderne se dresse sur le môle d’Alexandre. La Phénicie survécut comme province perse, puis hellénistique, puis romaine — mais les cités-États indépendantes étaient finies.
