En quinze ans, il conquit la majeure partie de l’Europe, écrivit ses lois, et enterra des millions d’hommes.
Napoléon Bonaparte (1769–1821) fut le général français qui s’empara du pouvoir par le coup d’État de 1799, se couronna empereur en 1804, et gouverna pendant une décennie la majeure partie de l’Europe — diffusant les réformes juridiques de la Révolution sur tout le continent tout en menant des guerres qui tuèrent, selon les estimations, trois à six millions de personnes.
Son Code civil — égalité devant la loi, droit de propriété, droit civil laïc — fonde encore les systèmes juridiques de dizaines de pays. Sa campagne de Russie de 1812 détruisit son armée ; Waterloo en 1815 mit fin à son empire ; il mourut prisonnier des Britanniques à Sainte-Hélène.
Né à Ajaccio, en Corse, en 1769 — un an après l’achat de l’île par la France — Napoléon était un officier d’artillerie sans le sou quand la Révolution ouvrit les carrières au talent. Il gagna Toulon en 1793, l’Italie en 1796–97 avec une armée affamée qu’il payait en victoires, et l’Égypte en 1798, où succès militaires et butin savant (la pierre de Rosette) firent de lui une légende nationale.
Revenu dans une France épuisée par le chaos du Directoire, il le renversa le 18 Brumaire (9 novembre 1799) — un coup d’État qu’il présenta ensuite comme le sauvetage de la Révolution. Premier consul, puis empereur en 1804, il centralisa la France comme aucun roi : préfets, Banque de France, lycées et Code.
Pendant dix ans, sa Grande Armée fut imbattable : Austerlitz (1805), Iéna (1806), Friedland (1807) démantelèrent tour à tour l’Autriche, la Prusse et la Russie. Il redessina la carte — Confédération du Rhin, duché de Varsovie, frères-rois sur les trônes d’Espagne, de Naples et de Hollande — et exporta le Code, la tolérance religieuse et la fin des privilèges féodaux partout où marchèrent ses armées.
Mais le système se dévora lui-même : le Blocus continental contre la Grande-Bretagne étrangla les économies européennes sans nuire à la Grande-Bretagne ; l’ulcère espagnol saigna 300 000 soldats français dans une guerre de guérilla ; et en 1812 il mena 600 000 hommes en Russie pour en ramener moins de 100 000. L’empire s’effondra en deux ans.
Le bilan est réellement double. Il abolit la féodalité dans une grande partie de l’Europe, émancipa les Juifs des ghettos, fonda des institutions qui font encore tourner la France — et il rétablit l’esclavage dans les colonies françaises en 1802, se couronna d’une légitimité volée, censura la presse et mena des guerres de conquête qui tuèrent entre trois et six millions de personnes selon les estimations.
Il mourut à Sainte-Hélène le 5 mai 1821. La France ne s’est toujours pas décidée à son sujet : son tombeau aux Invalides est un sanctuaire national, son Code un héritage mondial, ses guerres un avertissement. Le libérateur comme le tyran sont réels — c’est pourquoi le débat ne s’éteint jamais.
