En 1901, son signal traversa l'Atlantique — et la radio naquit.
Guglielmo Marconi (1874–1937) était l'inventeur italien qui transforma la télégraphie sans fil, curiosité de laboratoire, en un système mondial pratique : en décembre 1901, il reçut le premier signal radio transatlantique, et en 1909 il partagea le prix Nobel de physique pour le développement des communications sans fil.
Parti d'expériences dans la propriété paternelle près de Bologne, il s'installa en Grande-Bretagne, fonda la compagnie Marconi en 1897, et passa deux décennies à étendre la portée du sans-fil — d'un jardin à un continent — jusqu'à ce que navires, armées et rédactions en dépendent.
Marconi naquit en 1874 à Bologne d'un père italien et d'une mère irlandaise, et fut instruit surtout à domicile. En 1894–95, dans le grenier de la villa Griffone, il combina des éléments existants — l'émetteur à étincelles de Hertz, le cohéreur de Branly, les idées d'antenne de Popov — en un télégraphe sans fil fonctionnel, faisant sonner une cloche à travers le domaine, sans fils.
Trouvant peu d'écho en Italie, il s'installa à Londres en 1896, breveta son système et fonda en 1897 la Wireless Telegraph & Signal Company. Les démonstrations se multiplièrent : à travers le canal de Bristol, puis la Manche en 1899.
Les sceptiques affirmaient que les ondes radio, voyageant en ligne droite, ne pourraient jamais suivre la courbure de la Terre à travers un océan. Le 12 décembre 1901, à Signal Hill, à Saint-Jean de Terre-Neuve, Marconi entendit les trois points de la lettre « S » envoyés de Poldhu, en Cornouailles — à quelque 3 500 kilomètres. L'ionosphère, alors inconnue, avait renvoyé le signal.
L'exploit le rendit mondialement célèbre et le sans-fil indispensable : les compagnies maritimes installèrent des postes Marconi et, en avril 1912, les appels de détresse du Titanic en perdition — envoyés par des opérateurs Marconi — firent venir le Carpathia et sauvèrent 700 vies.
En 1909, Marconi partagea le prix Nobel de physique avec l'Allemand Karl Ferdinand Braun « pour leurs contributions au développement de la télégraphie sans fil ». Il continua d'améliorer les transmissions à longue distance depuis son yacht Elettra, expérimenta les ondes courtes et servit l'Italie comme sénateur et homme d'État.
Il mourut à Rome en 1937 ; les stations de radio du monde entier observèrent deux minutes de silence. De la cloche de son jardin à la radiodiffusion mondiale, Marconi avait fait du spectre invisible le système nerveux de l'humanité.
