Son pèlerinage à La Mecque transporta tant d’or qu’il en fit chuter les prix au Moyen-Orient.
Mansa Moussa (règne v.1312–1337) fut l’empereur du Mali, le grand empire d’Afrique de l’Ouest, dont le pèlerinage à La Mecque en 1324 — une caravane de 60 000 personnes transportant des tonnes d’or — le rendit célèbre dans tout le monde médiéval et fonde sa réputation d’homme le plus riche de l’histoire.
Ses dépenses au Caire furent si somptueuses que le prix de l’or en Égypte resta déprimé pendant une décennie. À son retour, il déversa sa richesse sur Tombouctou et Gao, y bâtissant mosquées et madrasas qui firent du Mali un centre du savoir islamique — et plaça un roi noir couronné sur les cartes européennes, notamment l’Atlas catalan de 1375.
La richesse du Mali venait d’un quasi-monopole : l’empire contrôlait les gisements d’or du Bambouk et du Bouré et taxait le commerce transsaharien de l’or et du sel — les deux marchandises dont vivait le monde médiéval. Moussa, dont le nom signifie « Moïse » dans les sources arabes, hérita de cette machine vers 1312 et l’étendit jusqu’à la côte atlantique et à la grande boucle du Niger.
Les estimations modernes de sa fortune — souvent citées autour de 400 milliards de dollars actuels — sont invérifiables, mais les témoignages contemporains sont unanimes : aucun souverain de son temps ne commandait une richesse liquide d’une telle ampleur.
L’échelle de l’économie aurifère du Mali est difficile à exagérer : les mines de l’empire fournissaient peut-être la moitié de l’or de l’Ancien Monde, et le contrôle des routes commerciales par Moussa lui permettait de taxer chaque once traversant le Sahara. Quand il voyageait, l’or voyageait avec lui — littéralement.
En 1324, Moussa partit pour La Mecque avec une suite que les chroniqueurs arabes chiffrèrent à 60 000 personnes — dont 12 000 esclaves — et 80 chameaux portant chacun 300 livres d’or. Au Caire, il donna et dépensa tant d’or que sa valeur chuta d’environ un cinquième et mit des années à se rétablir ; sur le chemin du retour, il dut emprunter à taux élevé.
Ce fut la campagne de publicité la plus efficace du Moyen Âge. Érudits, architectes et administrateurs de tout le monde musulman — dont l’architecte andalou Ishaq al-Sahili — acceptèrent son invitation au Mali.
La richesse alla aux institutions : la mosquée Djingareyber à Tombouctou, des madrasas à Gao et Tombouctou, et des bibliothèques qui compteraient finalement des centaines de milliers de manuscrits. Sous Moussa, Tombouctou commença son ascension vers le statut de « cité des 333 saints » et de synonyme du savoir.
Il mourut vers 1337 ; son fils Maghan lui succéda. L’Atlas catalan de 1375 le montre trônant, tenant une pépite d’or — la première fois que l’Afrique subsaharienne apparaissait sur une carte européenne comme un royaume, et non comme un blanc. Pour le monde médiéval, Mansa Moussa était la preuve que la richesse de l’Afrique était réelle, mesurable et en mouvement.
