Connu comme Geber en Europe, il tira l'alchimie vers l'expérience — et légua au laboratoire ses outils.
Jabir ibn Hayyan (v. 721–v. 815), connu dans l'Europe latine sous le nom de Geber, était un savant du VIIIe siècle, à Koufa, considéré comme le père de la chimie : l'immense corpus placé sous son nom défendit l'expérience systématique contre le mysticisme et décrivit la distillation, la cristallisation et la préparation des acides minéraux.
Actif au début de l'époque abbasside, il exigeait que la chimie se fasse avec les mains et pas seulement avec l'esprit — « celui qui ne fait pas de travail pratique et ne mène pas d'expériences n'atteindra jamais le moindre degré de maîtrise ». Ses traductions latines marquèrent l'alchimie puis la chimie européennes pendant des siècles.
Jabir naquit vers 721 à Tus, dans la région persane du Khorasan, et passa l'essentiel de sa vie à Koufa, en Irak, où son père était droguiste. La tradition le lie à la cour d'Harun al-Rashid et à l'enseignement de Ja'far al-Sadiq, mais les détails de sa vie sont minces.
Reste l'œuvre : des centaines de traités en arabe sur l'alchimie, la médecine, l'astronomie et la philosophie — si nombreux que les spécialistes modernes estiment que le « corpus jabirien » s'est étoffé sur plusieurs générations, des auteurs postérieurs ajoutant au nom du maître. Son programme n'en est pas moins cohérent et révolutionnaire.
La grande rupture de Jabir fut la méthode. Là où l'alchimie antérieure mêlait mysticisme, astrologie et secret, il exigea des procédures contrôlées et reproductibles, des mesures soigneuses et des comptes rendus écrits — les habitudes de travail du laboratoire moderne, huit siècles avant la révolution scientifique.
Il classa les substances en « esprits » qui se vaporisent (comme le soufre et le camphre), métaux, et pierres réductibles en poudre — une première tentative de taxonomie chimique — et écrivit sur l'équilibre et les proportions dans lesquels les substances se combinent, lointain ancêtre de la stœchiométrie.
Le corpus décrit l'alambic (al-anbiq), le vase à distiller dont le long col incliné laissait les vapeurs refroidir et se condenser — l'ancêtre de la verrerie de laboratoire encore utilisée aujourd'hui. Il détaille la sublimation, la filtration, la cristallisation et la calcination comme opérations standard.
Il décrit aussi la préparation des acides minéraux forts — sulfurique, nitrique et chlorhydrique — et de l'eau régale, le mélange capable de dissoudre l'or. Que chaque recette soit de Jabir lui-même ou de son école, les textes latins du « Geber » portèrent ces techniques dans l'Europe médiévale, où elles devinrent le fondement de la chimie.
