The World Wide Web (URL, HTTP, HTML)

Par Emeka Obi

En mars 1989, un consultant en logiciels du CERN, le laboratoire européen de physique des particules près de Genève, fit circuler une note au titre modeste : « Information Management: A Proposal ». Tim Berners-Lee, né à Londres en 1955 de parents ayant tous deux travaillé sur l'un des premiers ordinateurs britanniques, le Ferranti Mark 1, tentait de résoudre un problème local : des milliers de physiciens, se succédant dans les expériences, perdaient la trace des documents, des données et les uns des autres à travers des systèmes incompatibles. Sa proposition était un système de documents entrelacés, et son génie tenait à ce qu'elle n'exigeait pas : aucune autorité centrale, aucune permission, aucune entreprise unique. Il définit trois standards simples qui, ensemble, firent le Web. L'URL donna à chaque document une adresse. HTTP donna aux ordinateurs un protocole pour demander des documents. HTML donna aux documents un langage pour se lier entre eux. À Noël 1990, avec Robert Cailliau, il avait construit le premier serveur web, le premier navigateur et la première page web, tournant sur un ordinateur NeXT au CERN ; la machine portait une étiquette manuscrite : « This machine is a server. DO NOT POWER IT DOWN!! » La décision cruciale vint en 1993, quand le CERN plaça la technologie du Web dans le domaine public, libre de droits, pour toujours. Berners-Lee aurait pu la breveter et devenir l'homme le plus riche de l'histoire ; il préféra l'offrir, et le Web explosa, d'outil d'un laboratoire de physique devenu en une décennie le médium universel de la civilisation humaine. Il rejoignit le MIT, fonda le World Wide Web Consortium pour maintenir les standards ouverts, fut anobli en 2004 et reçut le prix Turing en 2016. Il milite aujourd'hui pour un Web reconstruit sur les principes ouverts de sa conception originelle, avertissant que les plates-formes centralisées qui poussèrent dessus ont trahi sa promesse. Le Web est jeune, à peine trois décennies, d'où un score de durabilité modeste ; mais aucune invention depuis l'imprimerie n'a réorganisé le savoir humain aussi complètement. La première page web, tournant sur cette machine NeXT au CERN, expliquait ce qu'était le World Wide Web, une définition qui se lit aujourd'hui comme un message d'un âge plus simple. Le premier Web était purement textuel, navigué par un navigateur en mode ligne que Berners-Lee écrivit pour qu'il tourne sur n'importe quel terminal ; le navigateur graphique Mosaic, construit par l'équipe de Marc Andreessen dans l'Illinois en 1993, est ce qui le fit exploser dans la conscience populaire. La décision du CERN du 30 avril 1993 de placer le Web dans le domaine public fut le pivot de toute l'histoire : les directeurs du laboratoire comprirent qu'un médium de communication n'appartenant à personne serait adopté par tous. Berners-Lee rejoignit le MIT en 1994 et fonda le World Wide Web Consortium, qui maintint depuis les standards fondamentaux ouverts et libres de droits, un discret acte de gouvernance sans lequel le Web se serait fragmenté en fiefs d'entreprises. Il fut anobli en 2004, reçut le prix Turing en 2016 et écrivit « Weaving the Web » pour expliquer son intention. Ces dernières années, il soutient que le Web a pris un mauvais tournant vers des plates-formes centralisées qui moissonnent les données personnelles, et il lança le projet Solid pour le reconstruire autour de coffres de données personnels contrôlés par les individus. Que cette campagne réussisse ou non, l'acte originel demeure : la plus précieuse infrastructure de communication de l'histoire fut offerte, délibérément, par son inventeur.

Impact sur la civilisation

Le Web transforma l'internet, d'outil de spécialistes, en système nerveux de la civilisation. Parce que Berners-Lee rendit le lien libre de permission et l'adresse universelle, chacun put publier et chacun put trouver : ce fut l'effondrement des gardiens de l'information, l'essor de la recherche, du commerce en ligne, des réseaux sociaux, du streaming, du télétravail, et de toute l'économie numérique, mesurée aujourd'hui en dizaines de billions de dollars. Sa décision d'offrir la technologie plutôt que de l'enclore est l'un des grands actes de générosité économique de l'histoire ; un Web breveté et péagé eût été un fief, et le Web ouvert devint un commun. Chaque aspect de la vie moderne, de la manière dont on rend compte des guerres à celle dont les adolescents flirtent, tourne sur les trois standards définis dans une note de 1989. L'ouverture du Web est aussi la raison de ses pathologies, et Berners-Lee l'a dit lui-même : la publication sans permission permit à la fois la somme du savoir humain et sa pollution, à la fois les mouvements dissidents et la désinformation. Cette dualité est le prix du choix de conception qu'il fit en 1989. Aucune autorité centrale signifie aucun censeur central, et la civilisation qui eut Wikipédia eut aussi tout ce que les éditeurs de Wikipédia passent leur vie à combattre. L'expérience continue, et son inventeur, contrairement à la plupart, est encore vivant pour débattre de ce qu'elle devint.