The practical incandescent lamp et electric distribution

Par Kaveh Hosseini

Thomas Alva Edison naît le 11 février 1847 à Milan, dans l'Ohio, et détient à sa mort, en 1931, 1 093 brevets américains — plus qu'aucun Américain avant lui. Mais le nombre de brevets n'est pas l'essentiel. Sa véritable invention, c'est l'usine à inventions : le laboratoire de Menlo Park, ouvert en 1876 dans le New Jersey, premier laboratoire de recherche industriel de l'histoire, où mécaniciens, chimistes et souffleurs de verre travaillent en parallèle, jour et nuit. La R&D moderne — la salle des machines de chaque entreprise technologique de la planète — descend en droite ligne de ce modeste bâtiment de deux étages.

Le phonographe vient en premier, en décembre 1877. Un cylindre enveloppé d'étain capte les mots « Mary had a little lamb », prononcés par Edison lui-même, puis les restitue. Jamais le son n'avait été enregistré. L'appareil fait d'Edison une célébrité du jour au lendemain et fonde les industries du disque et de l'audio qui suivront.

La lampe à incandescence est un combat plus rude. La lumière électrique existe déjà sous forme de lampes à arc, mais brutales, vacillantes, inutilisables dans une maison. Edison comprend que la lampe seule ne vaut rien sans le système qui l'entoure. En octobre 1879, son équipe teste un filament de bambou carbonisé qui brûle plus de treize heures — assez longtemps pour être pratique. Puis, au lieu de s'arrêter, Edison construit toute l'infrastructure : générateurs, câblage, compteurs, douilles, interrupteurs. Le 4 septembre 1882, la centrale de Pearl Street, dans le sud de Manhattan, s'allume : 400 lampes pour 85 clients, alimentés depuis une centrale unique — le premier réseau électrique commercial du monde. L'ampoule n'était qu'un composant ; le système était la révolution.

Il ne s'arrête pas là. Le kinétographe (caméra de cinéma) et le kinétoscope du début des années 1890 donnent naissance au cinéma ; le studio Black Maria, à West Orange, dans le New Jersey, est le premier studio de tournage. Sa batterie d'accumulateurs, ses travaux sur le ciment, son fluoroscope — la production ne tarit jamais. Edison meurt le 18 octobre 1931 à West Orange. Quand les lumières de l'Amérique sont éteintes en son honneur, c'est parce que c'est lui qui les y avait mises.

Les années 1890 apportent la guerre des courants, et Edison la mène sans merci. Quand le courant alternatif de Westinghouse — le système de Tesla — commence à remporter des contrats, Edison lance une campagne de peur : il électrocute en public chiens et chevaux errants pour « prouver » la dangerosité du courant alternatif, et soutient discrètement la mise au point de la chaise électrique, utilisée pour la première fois en 1890, pour marquer le courant alternatif comme le courant des bourreaux. C'est le chapitre le plus laid de sa carrière, et il le perd malgré tout : en 1895, les chutes du Niagara fonctionnent en courant alternatif, et en 1892 sa propre société a fusionné dans la General Electric, qui adopte discrètement le système rival. Les dernières décennies d'Edison sont plus calmes mais toujours fécondes : une batterie d'accumulateurs alcaline pour véhicules électriques, une maison en béton coulé d'un seul tenant (et une cimenterie si prospère que le Yankee Stadium est construit en ciment Edison), et une mainmise sur les brevets du cinéma via la Motion Picture Patents Company.

Impact sur la civilisation

Edison a redéfini le rapport de la civilisation au temps. Avant la centrale électrique, la nuit appartenait aux riches qui pouvaient s'offrir l'éclairage au gaz ; après, les usines tournent en trois-huit, les villes restent éveillées, et la journée de travail se détache du soleil. Les conséquences économiques — des heures productives plus longues, les transports électrifiés, toute l'économie des appareils électriques — se sont composées pendant un siècle. Son modèle de système, la centrale alimentant un réseau de distribution, reste l'architecture de l'électricité partout sur la planète. Le phonographe a fondé l'industrie du disque : musique, feuilletons radiophoniques, balados, livres audio. Le kinétographe a fondé le cinéma. Et Menlo Park a fondé l'idée moderne que l'invention elle-même peut être industrialisée — qu'une entreprise peut embaucher des cerveaux, les pointer vers un problème et fabriquer des percées à date fixe. Cette invention organisationnelle est peut-être son legs le plus profond.