The personal computer (Apple I/II)

Par Kaveh Hosseini

Steve Wozniak construisit l'ordinateur personnel pour impressionner ses amis. En 1975, cet ingénieur de Hewlett-Packard de vingt-cinq ans commença à fréquenter le Homebrew Computer Club de Menlo Park, en Californie, où des amateurs se réunissaient pour admirer l'Altair 8800, une machine rudimentaire en kit programmée par interrupteurs. Wozniak, né à San Jose en 1950, dessinait des ordinateurs sur papier depuis le lycée ; il décida qu'il pouvait faire mieux, et pour le seul plaisir du défi technique il conçut une machine autour du bon marché microprocesseur MOS 6502, avec clavier et sortie vidéo intégrés, affichant des caractères sur un téléviseur au lieu de clignoter des voyants. Son ami Steve Jobs vit un produit là où Wozniak voyait un jouet. Ils vendirent cinquante cartes Apple I montées à la main en 1976, puis Wozniak accomplit le geste qui changea l'industrie : il dessina l'Apple II, un ordinateur complet dans un boîtier de plastique, avec graphismes en couleur, son, huit connecteurs d'extension et, surtout, un lecteur de disquettes et le premier tableur, VisiCalc, qui donna aux entreprises une raison de l'acheter. L'Apple II, lancé en 1977, fut le premier ordinateur personnel produit en série qu'une personne ordinaire pût utiliser, et il se vendit pendant seize ans, finançant tout ce qu'Apple devint. L'ingénierie de Wozniak était d'une élégance célèbre : il obtenait avec une poignée de puces ce que ses concurrents faisaient avec des dizaines, écrivant un code serré et des circuits astucieux que les ingénieurs étudient encore. Il survécut à un accident d'avion en 1981, quitta Apple en 1985, et passa les décennies suivantes à enseigner, à financer musées et écoles, et à distribuer une bonne part de sa fortune. Devenir milliardaire ne l'intéressa jamais ; être un ingénieur brillant, oui, et le farceur qui avait jadis construit un brouilleur de télévision resta la conscience de l'entreprise. L'Apple II lui-même est depuis longtemps obsolète, d'où un score de durabilité bas, mais comme la machine qui prouva que les gens ordinaires voulaient des ordinateurs, il alluma la mèche de l'ère de l'informatique personnelle. L'Apple I était une belle pièce de minimalisme : une simple carte de circuit imprimé, vendue 666,66 dollars, que les acheteurs devaient monter dans un boîtier avec leur propre clavier et téléviseur. Environ deux cents exemplaires furent fabriqués, la plupart vendus par le Byte Shop de Mountain View, et ils financèrent la vraie machine. L'Apple II, conçu en 1976 et lancé en 1977 à 1 298 dollars, fut le premier ordinateur qui ressemblait à un appareil ménager plutôt qu'à un projet : un boîtier de plastique beige, un clavier, des graphismes en couleur que Wozniak avait conçus avec une astuce diabolique, tirant la couleur d'une poignée de puces. Le lecteur de disquettes Disk II, conçu avec Randy Wigginton, lui donna du stockage, et en 1979 le VisiCalc de Dan Bricklin et Bob Frankston lui donna une raison d'être, le premier tableur, l'application qui fit acheter des ordinateurs par milliers aux entreprises. Le code de Wozniak était d'une densité et d'une élégance célèbres ; les ingénieurs qui désassemblèrent ses ROM y trouvèrent des astuces qu'ils admirent encore. En 1981, il s'écrasa avec son avion privé, souffrit d'amnésie et prit du recul ; il quitta formellement Apple en 1985, mal à l'aise avec la direction de l'entreprise. Il finança deux US Festivals, d'immenses rassemblements de musique et de technologie, co-fonda l'Electronic Frontier Foundation en 1990, enseigna à des écoliers et distribua une bonne part de sa fortune.

Impact sur la civilisation

L'Apple II fut la preuve de concept de toute l'industrie de l'ordinateur personnel. Avant lui, les ordinateurs appartenaient aux institutions ; après lui, à quiconque pouvait s'en payer un, et l'industrie née de ce postulat, matériel, logiciel, puis économie de l'internet, est aujourd'hui le plus grand moteur de création de richesse de l'histoire. La contribution propre de Wozniak fut la démocratisation par l'élégance technique : en rendant la machine bon marché, extensible et vraiment utilisable, il fit passer l'informatique de l'établi de l'amateur au bureau familial et à celui de la petite entreprise. VisiCalc sur Apple II fut la première « killer app », la démonstration que le logiciel, et non le matériel, serait le lieu de la valeur. Chaque portable, chaque tablette, chaque téléphone intelligent descend du pari qu'il fit au Homebrew Computer Club : que les gens ordinaires, dotés d'un vrai ordinateur, y feraient des choses extraordinaires. Wozniak prouva que le goulot de l'ordinateur personnel n'était pas la technologie mais l'imagination de l'utilisateur. Ses machines supposaient que les gens ordinaires étaient assez intelligents pour la vraie informatique, et le marché lui donna raison au-delà de toute attente. L'architecture ouverte de l'Apple II, avec ses connecteurs d'extension invitant le matériel tiers, établit aussi le modèle d'écosystème : le propriétaire de la plate-forme prospère quand d'autres construisent dessus, une leçon que l'industrie réapprend à chaque magasin d'applications depuis.