Chaque fois que vous actionnez un interrupteur, vous utilisez l'invention de Nikola Tesla. Né le 10 juillet 1856 à Smiljan, dans l'actuelle Croatie, Tesla fut le prophète du courant alternatif — la forme d'électricité qui gagna la guerre des courants et circule encore dans tous les réseaux de la planète.
L'intuition le frappe en 1882, lors d'une promenade dans un parc de Budapest en récitant le Faust de Goethe : un champ magnétique tournant, produit par deux courants alternatifs déphasés, peut entraîner un moteur sans collecteur, sans balais, sans contacts étincelants — un moteur réduit pour l'essentiel à une seule pièce mobile. Le moteur à induction naît dans sa tête avant d'exister en métal. Engagé en 1884 dans la société d'Edison à New York, Tesla se heurte à l'attachement d'Edison au courant continu ; il démissionne, creuse un temps des fossés pour survivre, et dépose en 1887 les brevets du système polyphasé : générateur, transformateur, ligne de transport, moteur — une architecture complète pour produire l'électricité loin de son lieu d'usage et la livrer à haute tension avec des pertes minimales.
George Westinghouse achète les brevets en 1888 et mise son entreprise dessus. L'Exposition universelle de Chicago de 1893 — la « Ville blanche » embrasée d'un quart de million de lampes alimentées par le système Tesla — est la grande révélation du courant alternatif. La victoire décisive arrive aux chutes du Niagara : en 1895, la centrale Adams commence à envoyer du courant alternatif jusqu'à Buffalo, à trente kilomètres de là, ce que le courant continu d'Edison n'aurait jamais pu faire à un coût raisonnable. C'est le système de Tesla, et non celui d'Edison, qui devient le squelette de l'ère électrique.
La bobine Tesla de 1891 — un transformateur résonant produisant de spectaculaires décharges haute fréquence et haute tension — devient l'outil standard des débuts de la radio et vit encore dans chaque globe à plasma et chaque démonstration scolaire d'étincelles. Les dernières années de Tesla sont tragiques : la tour de Wardenclyffe, à Long Island, son rêve de transmission d'énergie sans fil, s'effondre faute de financement ; il meurt seul et presque sans le sou dans un hôtel de New York le 7 janvier 1943. Mais le réseau électrique, dehors, fonctionnait sur ses brevets. C'est toujours le cas.
La guerre des courants rend Tesla célèbre et Westinghouse riche — puis manque de les ruiner tous deux. Lors de la panique de 1907, Westinghouse frôle la faillite, étranglé par les redevances dues sur les brevets de Tesla, qui auraient fait de lui l'un des hommes les plus riches du monde. La légende veut que Tesla soit entré dans le bureau de Westinghouse pour y déchirer le contrat et libérer la société. L'histoire est sans doute enjolivée, mais le fait financier est réel : Tesla abandonne une fortune et passe le reste de sa vie à courir après le miracle suivant. Il y a de vraies merveilles en chemin : en 1898, il présente au Madison Square Garden un bateau radiocommandé — la naissance de la télécommande — et ses expériences haute fréquence préparent le terrain des rayons X et de la radio.
Impact sur la civilisation
Le système polyphasé de Tesla est l'invention la plus porteuse de l'ère industrielle. Le courant continu pouvait éclairer un quartier ; seul le courant alternatif pouvait électrifier un continent. En rendant le transport à longue distance économique, le courant alternatif a rendu les grandes centrales viables, ce qui a rendu l'électricité bon marché abondante, ce qui a rendu possible la seconde révolution industrielle : moteurs électriques dans les usines, tramways, métros, ascenseurs — toute la ville du vingtième siècle est un artefact Tesla. Le moteur à induction, son autre grand don, reste la bête de somme de l'industrie : des milliards d'exemplaires font tourner pompes, ventilateurs, compresseurs et appareils électroménagers dans le monde, avec la même géométrie de base esquissée en 1882. La recherche sans fil, la radio, puis le radar sont tous passés par ses expériences haute fréquence. Le monde moderne fonctionne au courant alternatif parce qu'un homme a vu un champ tournant dans un parc de Budapest et a refusé de le lâcher.
Classé n° 4 des 100 plus grandes inventions — score d’impact invention 93.43/100 (origination 8.0 · diffusion 9.5 · conséquence 10.0 · assise probante 9.0). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Nikola Tesla — Britannica
- Tesla's AC System — IEEE
- Nikola Tesla: The Man Who Electrified the World — Smithsonian Institution
- Nikola Tesla Papers — Library of Congress