Dynamite

Par Nadia El-Masri

Alfred Nobel naît le 21 octobre 1833 à Stockholm, dans une famille d'ingénieurs et de fabricants d'armes. Son père construit des mines marines pour la marine russe ; Alfred étudie la chimie à Paris et en Amérique, puis revient dans l'entreprise familiale avec une fascination dangereuse : la nitroglycérine, l'explosif le plus puissant connu, et si instable qu'un choc peut la faire détoner. En 1864, une explosion de nitroglycérine à l'usine familiale d'Heleneborg tue Emil, le jeune frère d'Alfred. La réponse de Nobel n'est pas d'abandonner la substance, mais de la dompter.

La solution vient en 1866-1867 : imbiber la nitroglycérine de kieselguhr, une terre fossile poreuse, et elle devient une pâte qu'on peut laisser tomber, frapper, même brûler sans qu'elle détone — jusqu'à ce qu'un détonateur la déclenche. La dynamite — brevetée en Grande-Bretagne en 1867 sous le nom de « poudre de sûreté Nobel » — est huit fois plus puissante que la poudre noire et assez sûre pour des ouvriers ordinaires. En 1875, il va plus loin avec la gélatine explosive, dissolvant de la nitrocellulose dans la nitroglycérine pour un explosif encore plus puissant. Son détonateur est devenu l'amorce standard des explosifs du monde.

Nobel bâtit un empire industriel : quatre-vingt-dix usines dans vingt pays, 355 brevets, l'une des grandes fortunes du dix-neuvième siècle. La dynamite perce les tunnels des Alpes, les mines d'Afrique du Sud, les canaux de Panama et de Suez. Elle laboure aussi les champs de bataille — la même chimie sert le mineur et l'artilleur, une dualité qui le hantera.

En 1888, un journal français publie par erreur sa nécrologie, le qualifiant de « marchand de mort ». Que cette anecdote soit ou non la véritable origine de la suite, le fait est documenté : son testament de 1895 lègue la quasi-totalité de sa fortune à des prix de physique, chimie, médecine, littérature et paix. Il meurt le 10 décembre 1896 à San Remo, en Italie. Les explosifs l'ont rendu riche ; les prix l'ont rendu immortel.

La formation de Nobel est cosmopolite. Né à Stockholm, élevé à Saint-Pétersbourg où son père construit des mines marines pour le tsar, il étudie la chimie à Paris auprès de Théophile-Jules Pelouze — le découvreur de la nitrocellulose — et travaille en Amérique avant de revenir en Suède. L'entreprise familiale déplace la fabrication d'explosifs sur des barges et des sites isolés après la catastrophe d'Heleneborg en 1864 qui tue Emil ; de ces barges naît l'intuition du kieselguhr en 1866. Nobel ne se marie jamais et vit entre valises, entre Paris, San Remo et ses laboratoires, écrivant des poésies et correspondant avec la militante pacifiste Bertha von Suttner — l'amitié qui a probablement inspiré le prix de la paix.

Impact sur la civilisation

La dynamite a industrialisé le déplacement de la terre. Avant elle, faire sauter la roche signifiait la poudre noire — faible, fumante, peu fiable — et les grands tunnels, les mines profondes et les canaux se construisaient au rythme de la pioche. Après elle, on peut percer les montagnes, draguer les ports et faire passer les chemins de fer sous les Alpes dans les délais ; les matières premières de l'ère industrielle — charbon, fer, cuivre — peuvent être arrachées à la terre à une échelle et à un coût sans précédent. La même puissance a transformé la guerre, rendant l'artillerie et la démolition infiniment plus destructrices. La contribution civilisationnelle la plus profonde de Nobel fut financière, non chimique : les prix Nobel, financés par l'argent de la dynamite, sont devenus la plus haute distinction des sciences et des lettres, orientant un siècle de recherche vers l'excellence reconnue. Rares sont les fortunes aussi complètement blanchies au profit du progrès humain.