Glider flight attempt (unrealized)

Par Nadia El-Masri

Abbas ibn Firnas fut le Léonard de Cordoue, six siècles avant Léonard — un polymathe de la cour omeyyade de l'Al-Andalus du IXe siècle qui tenta de voler. Poète, astronome, musicien et ingénieur, il dépensa sa fortune en expériences, et l'expérience dont on se souvient eut lieu vers 875, alors qu'il avait dépassé la soixantaine.

Il construisit des ailes de bois et de soie, les sangla sur son corps et sauta d'une tour — ou, selon certains récits, d'une falaise près de Cordoue. Les témoins s'accordèrent sur la suite : il plana. Sur une distance considérable, le vieil homme resta en l'air, se dirigeant avec son corps, avant de s'écraser à l'atterrissage et de se blesser au dos. Il avait compris l'aile mais pas la queue ; comme il l'aurait conclu ensuite, il aurait dû donner à sa machine un moyen d'atterrir. Ce fut la première tentative documentée de vol plané contrôlé, mille ans avant les frères Wright, et la foule qui y assista ne l'oublia jamais.

Le vol n'était qu'une de ses obsessions. Ibn Firnas mit au point un procédé pour fabriquer du verre clair à partir du sable en Al-Andalus, libérant la région de sa dépendance au verre égyptien importé et fondant une industrie verrière locale. Il construisit une horloge à eau, aménagea dans sa maison une salle-planétarium aux étoiles et nuages mécanisés (les visiteurs disaient qu'il y tonnait), et tailla parmi les premières lentilles de lecture — des verres correcteurs — du monde islamique.

Le cratère lunaire Ibn Firnas et un aéroport de Bagdad portent son nom, et le monde arabophone se souvient de lui comme du premier homme à avoir volé. À la lettre, son planeur ne mena nulle part : aucune école d'aviation ne suivit, et les principes du vol durent être redécouverts des siècles plus tard. Mais la tentative elle-même était l'essentiel. À une époque où le ciel appartenait aux oiseaux et aux anges, un savant de soixante ans sangla des ailes de soie et sauta — et pendant quelques secondes, il vola. Le rêve du vol est plus vieux que l'avion, et Ibn Firnas compte parmi ses premiers rêveurs à l'avoir éprouvé avec son corps. Le verre fut le triomphe pratique. Avant Ibn Firnas, la verrerie fine en Al-Andalus s'importait d'Égypte et de Syrie à grand coût ; son procédé du verre de sable — à partir de silice locale — fonda une industrie verrière andalouse qui fournit les palais et les mosquées du califat. Son horloge à eau, la clepsydre, utilisait un débit régulé pour marquer les heures d'une cour qui priait à heures fixes. La salle-planétarium de sa maison — une coupole aux étoiles mécanisées, aux nuages mobiles, aux effets de tonnerre et d'éclairs — stupéfia les visiteurs et préfigura le planétarium de mille ans. Il conçut aussi un dispositif semblable au métronome et étudia les propriétés du cristal. Le vol est la légende ; le verre, les horloges et les lentilles furent le gagne-pain. L'âge d'or de Cordoue compta bien des polymathes, mais un seul sauta d'une tour.

Impact sur la civilisation

Ibn Firnas réalisa la première tentative documentée de vol plané contrôlé, un millénaire avant l'aviation motorisée, et fonda la verrerie en Al-Andalus grâce à son procédé du verre de sable. Son horloge à eau, son planétarium et ses premières lentilles firent progresser la science andalouse. Le vol ne fonda aucune école d'aviation — mais comme preuve que l'homme pouvait imaginer quitter le sol, il inspire des rêveurs depuis mille ans. Ibn Firnas appartient à l'histoire de la tentative. Son planeur ne prouva rien sur l'aérodynamique, mais il prouva quelque chose sur les humains : que le désir de voler précède la science du vol de mille ans, et que la tentative elle-même a une valeur. La mémoire que le monde islamique garde de lui — le cratère, l'aéroport, les timbres — honore le courage de l'expérience. Son héritage pratique fut le verre : la verrerie andalouse fournit une civilisation, et la technique survécut au califat. L'horloge à eau et la salle-planétarium montraient le même instinct — modéliser les cieux, mesurer le temps, atteindre le ciel. L'avion eut besoin de la physique du XIXe siècle ; le rêve n'eut besoin que d'Ibn Firnas.