Son Canon de la médecine forma les médecins d'Europe pendant six siècles — l'œuvre d'un prodige.
Ibn Sina (980–1037), connu en Occident sous le nom d'Avicenne, était un polymathe persan dont le Canon de la médecine — encyclopédie en cinq volumes d'anatomie, de maladies, de remèdes et de traitements — resta le manuel médical de référence des universités européennes jusqu'au XVIIe siècle, six cents ans après sa rédaction.
Enfant prodige né près de Boukhara, il connaissait le Coran par cœur à dix ans et exerçait la médecine à seize ; à dix-huit ans, il fut appelé au chevet du souverain samanide. Il écrivit ensuite quelque 200 ouvrages de médecine, de philosophie, d'astronomie et de logique.
Ibn Sina naquit en 980 à Afshana, près de Boukhara dans l'actuel Ouzbékistan, alors étincelante capitale samanide. Ses précepteurs peinaient à suivre : à dix ans il savait le Coran par cœur, à quatorze il avait dépassé ses maîtres, et à seize il soignait des patients. Guérir l'émir Nuh ibn Mansur d'un mal qui déroutait les médecins de cour lui ouvrit la bibliothèque royale.
Il mena une vie agitée de cours et d'exils à travers la Perse — servant des vizirs, fuyant des princes, écrivant la nuit après des journées d'administration. On dit qu'il acheva le Canon en fuite, composant de mémoire.
Le « al-Qanun fi al-Tibb » — le Canon de la médecine — rangeait tout le savoir médical en cinq livres : principes généraux et anatomie ; remèdes simples ; maladies organe par organe ; fièvres, poisons et chirurgie ; remèdes composés. Il décrivait les maladies contagieuses, plaidait pour la quarantaine des malades et fixait des règles d'essai des médicaments qui ressemblent à un premier protocole d'essais cliniques.
Traduit en latin au XIIe siècle, il fut imprimé en des dizaines d'éditions et enseigné à Montpellier, Louvain et Padoue jusque dans les années 1600. Pendant six siècles, étudier la médecine en Europe, c'était étudier Ibn Sina.
Son « Kitab al-Shifa » — le Livre de la guérison — ne parlait pas de médecine mais offrait une vaste somme de logique, de physique, de mathématiques et de métaphysique, affirmant que philosophie et foi n'avaient pas à se quereller. Il marqua la philosophie islamique et, en traduction latine, les débats scolastiques de l'Europe médiévale.
Il mourut en 1037 à Hamadan, dans l'actuel Iran, semble-t-il d'un mal d'estomac qu'il avait soigné chez d'autres. Son tombeau y est encore un lieu de pèlerinage.
