Un érudit marocain partit pour La Mecque à vingt et un ans et rentra trente ans plus tard.
Ibn Battûta (1304–1368/69) fut le voyageur marocain dont trente années de pérégrinations — quelque 120 000 kilomètres, de l’Afrique de l’Ouest à la Chine — font de lui l’individu le plus voyageur du monde prémoderne, devant même Marco Polo, et dont les mémoires dictés constituent le plus riche témoignage oculaire sur le monde musulman du XIVe siècle.
Ses mémoires dictés, la Rihla (« Voyages »), constituent la plus riche source de témoin oculaire sur le monde musulman du XIVe siècle : ses cours, ses routes commerciales, ses pestes et ses peuples. Il servit comme juge à Delhi et ambassadeur de sultans, puis se retira à Fès pour tout coucher par écrit.
Né à Tanger en 1304 dans une famille de juristes musulmans, Ibn Battûta partit pour le pèlerinage en 1325 en prévoyant un aller-retour de seize mois. Il ne revit le Maroc que vingt-quatre ans plus tard. Il sillonna à la place le Dar al-Islam — Égypte, Syrie, Perse, Anatolie, steppes de la Horde d’or, Inde, Maldives, Asie du Sud-Est et côte de la Chine — voyageant par caravane, boutre et hospitalité royale.
Sa méthode était simple : arriver en homme de savoir, être reçu par le sultan local, accepter un poste — généralement de cadi, juge — et repartir quand la politique devenait dangereuse, ce qui arrivait régulièrement. Il fit naufrage, fut dépouillé et faillit être exécuté plus d’une fois.
Son plus long séjour fut en Inde : huit ans comme juge à la cour de Muhammad bin Tughluq, le brillant et terrifiant sultan de Delhi, qui l’envoya ensuite comme ambassadeur en Chine. La mission s’effondra dans un naufrage et une guerre au large de la côte indienne ; Ibn Battûta persévéra et atteignit la Chine par ses propres moyens.
Son récit de la Chine des Yuan — son papier-monnaie, ses grands ports, sa porcelaine — compte parmi les premières descriptions musulmanes du pays. Plus tard, à la demande du sultan du Mali relayée par Fès, il traversa le Sahara pour visiter l’empire des successeurs de Mansa Moussa, bouclant l’arc du monde musulman connu.
De retour à Fès vers 1354, le sultan mérinide ordonna au jeune érudit Ibn Juzayy de prendre sous sa dictée le récit d’Ibn Battûta. Le résultat — officiellement « Un don à ceux qui contemplent les merveilles des cités et les curiosités du voyage » — compte des centaines de pages de cours, coutumes, prix, mets et miracles.
Les lecteurs médiévaux en trouvèrent une partie difficile à croire, et les historiens modernes l’ont surpris à emprunter à des voyageurs antérieurs. Mais l’essentiel est vérifié encore et encore par des sources indépendantes : nul autre ne vit autant du monde du XIVe siècle et ne vécut pour le dicter.
