Ils ont affronté Ramsès II à Qadesh, signé le premier traité de paix conservé de l’histoire et fondu le fer avant tous — puis ont disparu avec l’âge du bronze.
L’Empire hittite était une puissance de l’âge du bronze centrée sur l’Anatolie, dans la Turquie actuelle, régnant depuis sa capitale Hattusa d’environ 1600 à 1180 avant J.-C. Ses rois tinrent l’Égypte en échec à Qadesh (v. 1274 av. J.-C.), signèrent le premier traité de paix conservé et furent pionniers de la fonte du fer — avant l’effondrement qui effaça l’empire.
Les Hittites étaient inconnus de l’histoire moderne jusqu’au XXe siècle. Puis les archéologues exhumèrent les archives royales de Hattusa — plus de dix mille tablettes cunéiformes — et révélèrent un empire sophistiqué : un code de lois humain, un réseau de traités de vassalité, des armées de chars et un panthéon de mille dieux. La langue hittite, déchiffrée en 1915, s’avéra indo-européenne — le plus ancien membre écrit de la famille qui comprend l’anglais, le français, le persan et l’hindi.
Hattusa — près de l’actuelle Boğazkale, au centre de la Turquie — était une capitale-forteresse de temples, de sanctuaires rupestres et de murailles colossales, dont la Porte des Lions se dresse encore après 3 400 ans. Les archives royales qu’on y découvrit couvrent tout, des traités internationaux aux présages, rituels et même un manuel de dressage des chevaux du Mitannien Kikkuli, le plus ancien texte connu du genre.
Les tablettes révèlent un empire administré par l’écrit et le précédent. Les rois hittites liaient leurs vassaux par des traités élaborés invoquant les dieux comme témoins — des documents si soigneusement rédigés que les spécialistes y voient le premier droit international du monde antique.
Vers 1274 avant J.-C., le roi hittite Mouwatalli II affronta le pharaon Ramsès II à Qadesh, en Syrie, avec peut-être 50 000 hommes de chaque côté — la plus grande bataille de chars jamais livrée. Ramsès revendiqua la victoire dans ses inscriptions ; les archives hittites racontent une autre histoire. La vérité fut un match nul, et les deux camps le savaient.
Seize ans plus tard, Ramsès II et Hattusili III signaient le traité de Qadesh (v. 1259 av. J.-C.), le plus ancien traité de paix conservé de l’histoire : non-agression mutuelle, alliance contre les tiers et clauses d’extradition. Une copie est exposée aujourd’hui au siège des Nations unies à New York.
Les Hittites travaillaient le fer des siècles avant l’âge du fer — mais le réservaient comme métal de prestige aux rois et aux dieux plutôt que de produire des armes en série. Leur code de lois était remarquablement progressiste pour l’époque : amendes et restitutions là où les codes voisins exigeaient mutilations et mort, et des protections pour les vulnérables annonçant la pensée juridique ultérieure.
La religion était un art d’État : les Hittites appelaient leur panthéon « les mille dieux », absorbant les divinités de chaque peuple conquis au lieu de les écraser — une politique de tolérance théologique qui contribua à maintenir un empire multiethnique.
Vers 1180 avant J.-C., Hattusa fut abandonnée et incendiée. Les coupables furent sans doute les « Peuples de la mer » et des défaillances en cascade — famine, révoltes internes, routes commerciales coupées — qui abattirent ensemble Mycènes, Ougarit et les Hittites lors de l’effondrement de la fin de l’âge du bronze. L’empire disparut si complètement que les « Héthéens » de la Bible n’en gardèrent qu’un souvenir déformé.
Des cités néo-hittites subsistèrent en Syrie pendant des siècles, et le nom survécut dans la légende grecque — mais le Hatti impérial avait disparu jusqu’à ce que l’archéologie le ressuscite. Aujourd’hui, Hattusa est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, et les Hittites apparaissent comme la troisième superpuissance de l’âge du bronze, aux côtés de l’Égypte et de l’Assyrie.
