La beauté célébrée d'Hollywood détenait le brevet derrière le Wi-Fi et le Bluetooth.
Hedy Lamarr (1914–2000) était la star hollywoodienne d'origine autrichienne qui co-inventa le saut de fréquence : le brevet américain 2 292 387, délivré en août 1942 à elle-même et au compositeur George Antheil, décrivait un système de guidage radio antibrouillage pour torpilles — l'ancêtre à spectre étalé du Wi-Fi, du Bluetooth et du GPS.
Entre deux prises sur les plateaux de la MGM, elle travaillait à sa table à dessin, transformant sa connaissance des munitions — acquise lors de son premier mariage avec un fabricant d'armes qui vendait aux nazis — en une invention que l'US Navy rangea dans un tiroir avant de l'adopter discrètement des décennies plus tard.
Hedwig Eva Maria Kiesler naquit en 1914 à Vienne dans une famille juive aisée. Une carrière cinématographique commença en Europe ; en 1933, elle épousa Fritz Mandl, magnat autrichien des munitions qui dînait avec Mussolini et vendait des armes à l'Allemagne. À sa table, elle apprit comment fonctionnaient les armes — et leur guidage.
Elle fuit ce mariage en 1937, gagna Londres, rencontra Louis B. Mayer de la MGM et devint Hedy Lamarr — « la plus belle femme du cinéma ». Entre les tournages, elle bricolait : elle conseilla même Howard Hughes sur l'aérodynamisme de ses avions.
Son idée : si l'émetteur et le récepteur radio d'une torpille sautaient ensemble, aléatoirement, sur 88 fréquences, aucun brouilleur ne pourrait suivre. Le problème de synchronisation, elle le résolut avec Antheil, compositeur d'avant-garde qui savait comment les pianos mécaniques gardent le tempo de leurs rouleaux perforés — des rouleaux identiques dans l'émetteur et le récepteur sauteraient au même rythme.
Ils déposèrent le brevet en 1941 ; il fut délivré le 11 août 1942. La marine, à qui l'on demandait de prendre au sérieux l'invention d'une star de cinéma, le classa. On demanda plutôt à Lamarr de vendre des bons de guerre — elle récolta un record de 7 millions de dollars en une seule soirée.
La marine finit par utiliser le saut de fréquence — pour des bouées sonar dans les années 1950, pendant la crise des missiles de Cuba en 1962 — et le brevet expiré ne lui rapporta rien. Ce n'est qu'en 1997, à 82 ans, que l'Electronic Frontier Foundation lui décerna son Pioneer Award ; elle entra au National Inventors Hall of Fame en 2014.
Une correction s'impose : elle n'a pas à elle seule « inventé le Wi-Fi ». Elle a co-ouvert la voie du spectre étalé à saut de fréquence, dans une histoire bien plus vaste de l'ingénierie sans fil. La véritable invention est documentée, substantielle — et n'a besoin d'aucune exagération.
