Elle construisit le premier compilateur, contribua à inventer le COBOL — et portait des nanosecondes dans son sac.
Grace Hopper (1906–1992) était la contre-amirale de l'US Navy et informaticienne qui construisit le premier compilateur en 1952 — permettant aux programmeurs d'écrire avec des mots au lieu du code machine — et impulsa la création du COBOL, le langage de gestion qui fait encore tourner une grande partie de la finance mondiale.
Professeure de mathématiques à Vassar engagée dans la marine en 1943, elle travailla sur le Harvard Mark I sous Howard Aiken, puis passa quatre décennies à entraîner l'industrie, à force de personnalité, vers des langages de programmation lisibles par les humains.
Grace Brewster Murray naquit en 1906 à New York et obtint un doctorat de mathématiques à Yale en 1934 — rare pour une femme à l'époque. Enseignant à Vassar, elle tenta de s'engager après Pearl Harbor ; à 34 ans, on la jugea trop âgée et trop menue, jusqu'à ce qu'une dérogation l'admette dans les WAVES en 1943.
Affectée au laboratoire de calcul de Harvard, elle devint la troisième personne à programmer le Mark I, géant électromécanique de 15 mètres. Elle en écrivit le manuel de 561 pages et passa des nuits à lui faire exécuter des calculs balistiques pour l'effort de guerre.
En 1952, chez Remington Rand sur l'UNIVAC, Hopper construisit le système A-0 — le premier compilateur, traduisant des instructions lisibles par l'humain en code machine. « Personne n'y croyait, racontait-elle. J'avais un compilateur qui tournait et personne n'y touchait. » Elle avait raison : les compilateurs devinrent le fondement de tout logiciel.
Son langage FLOW-MATIC utilisait des commandes proches de l'anglais, prouvant que la gestion pouvait se programmer avec des mots. Quand l'industrie se réunit en 1959 pour concevoir un langage de gestion commun, ses idées façonnèrent le COBOL — qui traite encore aujourd'hui des milliers de milliards de dollars de transactions.
Elle popularisa le terme « debugging » : en 1947, un papillon de nuit fut retrouvé scotché dans le journal de bord du Harvard Mark II avec la note « premier cas réel de bug découvert » — le journal est conservé au Smithsonian. Elle portait des bouts de fil de 30 centimètres — la distance parcourue par la lumière en une nanoseconde — pour expliquer aux ingénieurs qu'il faut penser petit.
Célèbre pour « il est plus facile de demander pardon que la permission » et « les humains sont allergiques au changement », elle quitta la marine comme contre-amirale en 1986 à 79 ans, la plus âgée des officiers en service. Le destroyer USS Hopper porte son nom.
