Son télescope découvrit les lunes de Jupiter — et le fit juger pour le fonctionnement de l'univers.
Galileo Galilei (1564–1642) était l'astronome et physicien italien dont les découvertes télescopiques — les lunes de Jupiter, les phases de Vénus, les montagnes de la Lune — prouvèrent que la Terre tourne autour du Soleil, et dont le procès de 1633 devant l'Inquisition fit le symbole durable de la science face au dogme.
Professeur à Pise et à Padoue, il porta le télescope à un grossissement de vingt fois et publia en 1610 le « Messager des étoiles », annonçant un univers que personne n'avait vu. Ses travaux ultérieurs sur le mouvement jetèrent les fondements de la physique moderne.
Apprenant en 1609 l'existence d'une lunette hollandaise, Galilée construisit la sienne et l'améliora rapidement, polissant de meilleures lentilles jusqu'à un grossissement d'environ vingt fois. Tournée vers le ciel, elle révéla ce que l'œil nu ne verrait jamais : montagnes et cratères sur la Lune, les phases de Vénus — qui n'ont de sens que si Vénus orbite autour du Soleil — et quatre points brillants tournant autour de Jupiter.
Ces quatre lunes, publiées dans le « Sidereus Nuncius » de mars 1610, furent décisives : voici un système miniature où des corps orbitaient manifestement autour d'autre chose que la Terre. Il les nomma astres médicéens, d'après ses protecteurs, les Médicis de Florence, qui firent de lui leur mathématicien de cour.
Galilée défendit le système copernicien — le Soleil au centre, la Terre en mouvement — en italien, pour le public, et non en latin savant. Son « Dialogue sur les deux grands systèmes du monde » de 1632 plaçait la position de l'Église dans la bouche d'un personnage nommé Simplicio, le simplet.
Convoqué à Rome en 1633, le vieil homme de 69 ans fut jugé par l'Inquisition, contraint d'abjurer le mouvement de la Terre et condamné à la résidence surveillée à vie. Il passa ses neuf dernières années à Arcetri, aveugle mais toujours au travail.
En résidence surveillée, il écrivit sa plus grande œuvre scientifique, les « Discours et démonstrations mathématiques concernant deux sciences nouvelles » (1638) : la loi de la chute des corps — tous les objets tombent à la même vitesse quel que soit leur poids, vérifiée sur plans inclinés — la trajectoire parabolique des projectiles et le principe d'inertie.
Newton bâtirait sa mécanique sur les fondations de Galilée. Le télescope, les lunes de Jupiter, le procès : ensemble, ils firent de lui, selon la formule d'Einstein, le père de la science moderne — honoré, des siècles plus tard, par l'Église qui l'avait condamné.
