Julius Caesar

Par Laura Whitfield

Chaque tyran, chaque empereur et chaque salade depuis deux mille ans porte son nom. Gaius Julius Caesar naquit en 100 avant notre ère dans la gens Julia, famille patricienne de lignée antique et d'obscurité récente. Rome se déchirait : les Gracques assassinés, Marius et Sylla échangeant les proscriptions, les institutions de la République vidées par des hommes qui s'en servaient comme d'armes. César apprit tôt la leçon — jeune homme, il échappa de peu aux purges de Sylla — et passa sa carrière à maîtriser le système pour le briser.

Son ascension fut une étude d'audace calculée. Consul en 59, il fit voter des lois agraires malgré le veto de son collègue ; puis vint le commandement en Gaule, et huit ans de guerre qui firent de lui l'homme le plus riche et le plus célèbre de Rome. La guerre des Gaules — qu'il raconta lui-même dans ses Commentaires, les plus élégants mémoires militaires jamais écrits, ouverts par la phrase la plus fameuse de la prose latine, « Gallia est omnis divisa in partes tres » — ajouta à Rome toute la France et la Belgique actuelles et donna à César une armée de vétérans qui lui était personnellement dévouée. Quand le Sénat lui ordonna de la licencier et de se présenter en accusé, il marcha au lieu d'obéir : en janvier 49, il franchit le Rubicon, le petit fleuve qui marquait la frontière de l'Italie, avec une seule légion et ces mots : « alea jacta est » — le sort en est jeté. La République mourut cet hiver-là, même s'il fallut quatre ans de guerre civile pour l'enterrer : Pompée écrasé à Pharsale en 48, l'imbroglio égyptien avec Cléopâtre, les campagnes d'Afrique et d'Espagne, jusqu'à ce que César restât seul.

Ce qu'il fit du pouvoir absolu fut aussi décisif que la manière dont il s'en empara. Dictateur, il réforma le calendrier — le calendrier julien, conçu avec l'astronome Sosigène, régit le monde occidental pendant seize siècles. Il étendit le droit de cité, réforma les dettes, projeta une codification du droit romain, assécha les marais Pontins. Il pardonna à ses ennemis avec ostentation — la clementia Caesaris — ce qui ne fit que les convaincre qu'il voulait être roi. Aux ides de mars 44, une soixantaine de sénateurs, menés par Brutus et Cassius, le poignardèrent vingt-trois fois sur le sol du Sénat. La République ne fut pas sauvée ; elle était finie. L'héritier de César, Octave, âgé de dix-huit ans, achèverait l'œuvre en éliminant les assassins et en devenant Auguste. Le mot « César » devint le titre des empereurs — Kaiser, Tsar — et le mois de sa naissance, juillet, porte encore son nom de famille.

Impact sur la civilisation

César mit fin à la République romaine et rendit l'Empire inévitable : son passage du Rubicon est l'archétype historique du pari politique irréversible, et son assassinat prouva que tuer le tyran ne restaure pas la république. Son calendrier julien — avec ses années bissextiles — ordonna le temps occidental pendant 1 600 ans jusqu'à la réforme grégorienne, et juillet porte encore son nom. Ses Commentaires devinrent le modèle de la prose latine, lus par tous les écoliers pendant deux millénaires. Le titre de « César » passa dans Kaiser et Tsar, faisant de son nom de famille le mot générique d'empereur dans la moitié du monde. Il démontra par-dessus tout comment un général populaire à la tête d'une armée fidèle peut vider de l'intérieur les institutions républicaines — leçon que les républiques ignorent à leurs risques et périls. Son nom devint le concept même du pouvoir suprême : chaque « Kaiser » et chaque « Tsar » pendant deux mille ans fut une prétention à être le nouveau César. Et sa carrière demeure le cas d'école de la mort des républiques — non par invasion, mais par un homme fort populaire qui conserve les formes de la république en les vidant, jusqu'à ce que les formes elles-mêmes cèdent.