En 859, elle consacra sa fortune à une mosquée à Fès — ce devint al-Qarawiyyin.
Fatima al-Fihri (v. 800–v. 880) est la femme arabe créditée de la fondation de la mosquée al-Qarawiyyin à Fès en 857–859, devenue l'université al-Qarawiyyin — reconnue par l'UNESCO et le Guinness des records comme le plus ancien établissement d'enseignement au monde encore en activité.
Fille d'une riche famille marchande kairounaise installée à Fès, elle consacra sa fortune héritée à une maison de prière et de savoir ; sa sœur Maryam bâtit la mosquée al-Andalus de l'autre côté de la ville. Son histoire nous parvient par une chronique du XIVe siècle — et certains historiens modernes la contestent.
Fatima bint Muhammad al-Fihri naquit vers 800 à Kairouan, dans l'actuelle Tunisie, dans une famille arabe d'ascendance quraishite. Sa famille rejoignit la grande migration des familles kairouanaises vers Fès au début de la période idrisside, quand la jeune cité marocaine se remplissait d'exilés et de marchands.
Son père, Muhammad al-Fihri, prospéra comme marchand. À sa mort — suivie bientôt, dit la tradition, de celle du mari de Fatima — sa fortune passa à ses deux filles, Fatima et Maryam. Toutes deux étaient des femmes instruites, versées dans la jurisprudence et les traditions du Prophète, et choisirent de consacrer cette fortune à leur communauté.
Fatima acheta un terrain et commença en 857 à bâtir une mosquée dans le quartier Qarawiyyin de Fès — le quartier des immigrés kairouanais. Achevée vers 859, elle fut dotée pour servir à la fois le culte et l'étude ; au fil des siècles suivants, elle devint une grande institution d'enseignement, al-Qarawiyyin, avec bibliothèque, instruction formelle et ijaza — la licence d'enseigner, ancêtre du diplôme universitaire.
Maryam, quant à elle, fonda la mosquée al-Andalus pour les immigrés andalous de l'autre côté du fleuve. Ensemble, les fondations des deux sœurs ancrèrent Fès comme cité du savoir pour mille ans.
Al-Qarawiyyin devint l'un des grands centres intellectuels du monde islamique : la tradition compte parmi ses savants le philosophe Maïmonide et l'historien Ibn Khaldun, dont les œuvres survivent dans sa bibliothèque de milliers de manuscrits rares. En 1963, elle fut formellement constituée en université al-Qarawiyyin moderne.
L'honnêteté exige la réserve : notre source est le « Rawd al-Qirtas » d'Ibn Abi Zar', au XIVe siècle, écrit cinq siècles après les faits, et certains historiens modernes doutent de l'historicité de Fatima. Ce qui est certain, c'est l'institution : douze siècles d'enseignement continu, toujours en activité à Fès aujourd'hui — la plus ancienne université du monde, fondée par la dotation d'une femme.
