Sept siècles de règne impérial ininterrompu. La dynastie salomonienne d’Éthiopie se disait descendante du roi Salomon lui-même, tint les hauts plateaux contre tous les assaillants et, en 1896, infligea à l’Europe coloniale la plus humiliante défaite du partage de l’Afrique.
L'empire en images
La montée
La lignée salomonienne commença en 1270, quand Yekuno Amlak renversa la dynastie Zagoué et restaura — disent les chroniques — la lignée de Ménélik Ier, fils de Salomon et de la reine de Saba. Que la généalogie tienne ou non, la politique tenait : la nouvelle dynastie fusionna l’Église et la couronne, et l’Église orthodoxe éthiopienne devint pour sept siècles l’épine dorsale idéologique de l’empire.
Les premiers siècles de l’empire furent une lutte pour la survie. Encerclé de sultanats musulmans et pressé par les migrations oromos, le royaume des hauts plateaux traversa son heure la plus sombre dans les années 1530, quand Ahmad ibn Ibrahim al-Ghazi — Gragne, « le gaucher » — faillit le conquérir tout entier. L’Éthiopie survécut avec l’aide de mousquetaires portugais, et l’épreuve forgea un État dont l’identité se confondait avec son indépendance.
L’apogée
Le XIXᵉ siècle apporta les grands réunificateurs. Téwodros II, Yohannes IV, et surtout Ménélik II — qui fonda Addis-Abeba pour capitale et modernisa l’armée avec des fusils achetés aux Européens mêmes qui encerclaient ses frontières. Ménélik comprenait parfaitement le jeu : laissez les empires vous armer, puis retournez leurs armes contre leurs ambitions.
La preuve vint à Adoua, le 1ᵉʳ mars 1896. Une armée italienne de 17 000 hommes marcha pour coloniser l’Éthiopie ; la force de Ménélik, 100 000 hommes — armés, organisés, combattant pour leur patrie — l’anéantit. Quelque 7 000 Italiens périrent, 1 500 furent capturés, et le partage de l’Afrique subit son seul revers complet. Adoua résonna dans le monde entier : à Haïti, à Harlem, dans toutes les capitales colonisées, l’Éthiopie devint la preuve que les armées européennes pouvaient être battues.
La chute
Ce que les armées étrangères n’avaient pu faire, le temps et la politique le firent. Le XXᵉ siècle apporta Hailé Sélassié — couronné en 1930, dernier empereur salomonien — qui porta l’Éthiopie sur la scène mondiale : membre fondateur de l’Organisation de l’unité africaine, siégeant dans sa propre capitale. Mais le vieil empire ne put survivre à l’âge moderne où il était entré.
Sécheresses, famines et un ordre féodal ossifié érodèrent la légitimité du régime au début des années 1970 ; en 1974, le Derg — un comité d’officiers — déposa l’empereur et mit fin à 700 ans de règne salomonien. L’empire qu’aucune puissance étrangère n’avait jamais conquis fut démantelé de l’intérieur, par sa propre armée, au nom de la révolution.
L’héritage
Adoua est l’héritage qui ne s’effacera pas. Elle fit de l’Éthiopie le symbole de l’indépendance africaine — le seul État entré dans l’ère coloniale et sorti invaincu (l’occupation italienne de 1936–1941 n’en fit jamais une colonie). Quand les nouvelles nations africaines choisirent leurs drapeaux dans les années 1960, beaucoup prirent le vert, le jaune et le rouge éthiopiens : les couleurs panafricaines sont un héritage éthiopien.
L’autre héritage est la continuité. Aucun État africain n’a une plus longue histoire documentée d’existence étatique ; les églises rupestres de Lalibela, les stèles d’Aksoum, les chroniques des rois salomoniens forment une archive de civilisation profonde de trois millénaires. Les empires finissent d’ordinaire dans le triomphe d’un autre. Celui d’Éthiopie finit dans sa propre révolution — ce qui est, à sa manière, la preuve ultime de souveraineté : il appartint aux Éthiopiens jusqu’au bout.