En 1796, il inocula la vaccine à un garçon — et inventa la vaccination.
Edward Jenner (1749–1823) était le médecin anglais qui inventa la vaccination : le 14 mai 1796, il inocula à James Phipps, 8 ans, la vaccine et prouva qu'elle protégeait contre la variole — lançant la campagne qui éradiqua la maladie dans le monde en 1980.
Médecin de campagne à Berkeley, dans le Gloucestershire, il avait entendu des laitières dire qu'elles n'auraient jamais la variole pour avoir attrapé la bénigne vaccine. Il transforma cette sagesse populaire en science éprouvée, publiant ses résultats en 1798.
Jenner naquit en 1749 à Berkeley, dans le Gloucestershire, et fut placé à quatorze ans chez un chirurgien de campagne avant d'étudier à Londres auprès du grand anatomiste John Hunter. Il revint exercer à Berkeley — et poursuivre l'histoire naturelle, publiant un travail remarqué sur le coucou.
La variole tuait alors environ une personne sur douze et aveuglait ou défigurait d'innombrables autres. La seule protection était la variolisation — infecter délibérément les patients avec la variole elle-même, qui tuait environ 2 % des traités. Jenner cherchait mieux.
Le 14 mai 1796, Jenner préleva du pus d'une pustule de vaccine sur la main de la laitière Sarah Nelmes et l'inocula au bras de James Phipps, le fils de 8 ans du jardinier. Le garçon eut une légère fièvre, guérit — et le 1er juillet, Jenner le soumit à de la variole vivante. Phipps ne tomba pas malade. Jamais.
Jenner publia en 1798 son « Enquête sur les causes et les effets de la variole vaccinale » — de « vacca », la vache en latin, vinrent « vaccin » et « vaccination ». Il vaccina ses propres enfants, offrit la technique gratuitement et la vit se répandre : Napoléon fit vacciner ses troupes ; la pratique fit le tour du monde en quelques années.
L'opposition fut féroce — des caricatures montraient des vaccinés poussant des morceaux de vache — mais les preuves l'emportèrent. La vaccination devint obligatoire en Grande-Bretagne et dans toute l'Europe au XIXe siècle, et la campagne mondiale de l'Organisation mondiale de la santé mena la variole à l'extinction : dernier cas naturel en Somalie en 1977, éradication déclarée en 1980.
La variole reste la seule maladie humaine jamais éradiquée — et la seule éradiquée par une campagne humaine délibérée. Le Jenner Institute d'Oxford, fondé dans sa tradition, développe aujourd'hui des vaccins contre le paludisme, la tuberculose et les menaces émergentes.
