Xenophon

Par Kaveh Hosseini

Xénophon apprit l'économie à la dure : en manquant de mourir de faim. En 401 avant notre ère, le jeune Athénien s'enfonce en Perse avec dix mille mercenaires grecs à la solde du prince rebelle Cyrus. Cyrus tué, les généraux de l'expédition assassinés par traîtrise, Xénophon est élu parmi les nouveaux chefs et conduit les survivants dans une retraite harassante à travers les montagnes d'Arménie jusqu'à la mer Noire. Ce fut une leçon magistrale de logistique, de moral des troupes et de pénurie : comment nourrir une armée avec rien, comment garder des hommes au travail quand la solde tarit, comment la peur et la faim dissolvent la discipline. Aucune école n'aurait pu lui enseigner ce que cette marche lui apprit.

Exilé d'Athènes pour ses sympathies spartiates, il s'installe dans une ferme à Scillus et convertit le savoir du soldat en philosophie. L'Économique, son dialogue entre Socrate et le gentilhomme campagnard Ischomaque, est le plus ancien traité conservé sur l'administration des richesses — et il s'ouvre sur une provocation. La richesse, affirme Xénophon, n'est ni l'or, ni la terre, ni le bétail. La richesse est ce que l'on sait employer. Une flûte est une richesse pour le musicien qui sait en jouer, un encombrement inutile pour qui l'ignore. La valeur réside dans l'usage, non dans l'objet — une intuition qui dormira deux mille ans avant que les marginalistes du dix-neuvième siècle ne la réveillent.

De ce principe, Xénophon bâtit un système complet de gestion domestique. Chaque chose a sa place : outils, réserves et comptes sont ordonnés pour que rien ne se perde ni ne se gaspille, car l'ordre, écrit-il, est à la fois beau et profitable. Le travail se répartit selon les aptitudes — l'époux et l'épouse règnent chacun sur leur domaine, et l'épouse n'est point un ornement mais une associée de la production, gouvernant l'économie du foyer comme une véritable entreprise. On forme les travailleurs, on les loue, on les récompense ; Ischomaque partage les surplus avec les diligents, car il a appris, comme Xénophon l'apprit en marche, que les hommes peinent davantage quand ils se sentent regardés. Le commandement par l'exemple remplace le commandement par le fouet.

L'agriculture elle-même est pour Xénophon la plus noble des occupations : elle enseigne la justice, punit la paresse, récompense l'assiduité et rend la terre meilleure qu'on ne l'a trouvée. Toute l'entreprise repose sur le savoir — des sols, des saisons, des marchés et des hommes. Pendant deux millénaires, l'Économique fut lu comme un manuel de gentilhomme fermier, admiré de Cicéron, de Caton et des agronomes romains. Relu aujourd'hui, il est davantage : la première tentative de traiter la vie économique comme une discipline de la raison — le management avant le mot, et une définition de la richesse qui fait encore rougir quiconque confond l'opulence avec l'argent.

Impact sur la civilisation

Le mot « économie » est l'invention même de Xénophon : l'oikonomia, l'administration du foyer, a traversé le latin et le français pour entrer dans toutes les langues modernes. Son dialogue est devenu le modèle de deux mille ans de littérature domaniale — Caton, Varron et Columelle écrivent dans son ombre, et les humanistes de la Renaissance le ressuscitent comme l'idéal du foyer ordonné et vertueux. Son intuition de la valeur d'usage — une chose n'est richesse que pour qui sait l'employer — anticipe la théorie subjective de la valeur qui renversera l'économie classique dans les années 1870. Et ses maximes sur l'ordre, les récompenses, la formation et le commandement par l'exemple font de l'Économique l'ancêtre lointain de toute la littérature du management : chaque manuel qui conseille au chef de louer en public, de tenir des inventaires nets et de connaître ses hommes répète Ischomaque. La psychologie moderne du travail lui donne raison.