Anne-Robert-Jacques Turgot

Par Julien Moreau

Anne-Robert-Jacques Turgot fut l'homme qui tenta de sauver la monarchie française d'elle-même — et prouva, en échouant, exactement pourquoi elle ne pouvait l'être. Brillant intendant du Limousin, puis contrôleur général des finances du jeune Louis XVI de 1774 à 1776, il tenta en vingt mois les réformes dont la France avait besoin : libre commerce des grains, abolition des corporations, fin de la corvée, impôt unique et rationnel. Les privilégiés se liguèrent contre lui, le roi le renvoya, et treize ans plus tard la Révolution accomplit son programme avec la guillotine. Mais le vrai monument de Turgot n'est pas son ministère. C'est un livre mince écrit dix ans plus tôt : les Réflexions sur la formation et la distribution des richesses, de 1766.

En à peine cent pages, Turgot condense une économie entière. Il retrace comment le surplus de production engendre le capital — la richesse accumulée avancée à la production — et comment le capital, cherchant un emploi, crée le taux d'intérêt : l'intérêt n'est pas un vol mais le prix du temps et de l'occasion, le rendement du capital engagé. Il analyse les salaires avec une clarté dont Smith serait jaloux, et il énonce, pour la première fois au monde, la loi des rendements décroissants : des applications successives de travail et de capital sur une terre fixe donnent des accroissements de produit toujours moindres. Chaque fonction de production estimée depuis, chaque argument sur les limites de la croissance sur une planète finie, roule sur les rails de Turgot.

Il va plus loin. Turgot décrit la concurrence ramenant les prix vers les coûts, les entrepreneurs arbitrant entre les marchés, et la monnaie comme mesure commune dont la quantité importe — le tout dans une prose d'une économie cristalline. Là où Quesnay ne voyait que l'agriculture, Turgot vit le système entier : le capital mobile entre les emplois, les taux d'intérêt coordonnant l'épargne et l'investissement, les salaires fixés par le rapport de force et la subsistance. Les Réflexions se lisent comme une Richesse des nations condensée, écrite dix ans trop tôt — et Smith, qui connaissait l'œuvre de Turgot, lui dut plus qu'il ne l'avoua jamais.

La tragédie de Turgot fut de tout comprendre et de ne gouverner rien longtemps. Ses réformes furent abrogées dans les mois qui suivirent sa chute ; les corporations revinrent, les contrôles des grains revinrent, la dette continua de s'accumuler. Mais les idées survivent aux ministères. L'économiste qui définit les rendements décroissants démontra aussi, par sa propre carrière, une loi plus dure : celle des rendements décroissants de la raison face aux intérêts établis.

Impact sur la civilisation

La loi des rendements décroissants de Turgot est l'un des murs porteurs de toute l'économie : elle sous-tend la théorie ricardienne de la rente, la doctrine malthusienne de la population, la théorie marginaliste de la répartition, et chaque modèle moderne de la croissance et de ses limites. Son analyse du capital et de l'intérêt — comme rendement des avances accumulées, coordonné par la concurrence — donna à l'école classique sa théorie du capital et arma la défense de l'intérêt au dix-neuvième siècle contre les vieilles doctrines de l'usure. Comme ministre, ses réformes manquées devinrent le plan de la Révolution : l'abolition des corporations, des droits féodaux et des douanes intérieures en 1789-1791 exécuta le programme que Louis XVI avait rejeté en 1776. Turgot prouva à la fois la puissance des idées économiques et leur fragilité politique — une leçon que les réformateurs n'ont cessé de réapprendre depuis. Les Français l'enseignent encore comme la « loi de Turgot ».