Richard Cantillon

Par Emeka Obi

Richard Cantillon fit fortune sur la plus célèbre escroquerie financière du dix-huitième siècle — puis expliqua, mieux que personne, comment toute la machine fonctionnait. Banquier irlandais établi à Paris, il vit gonfler la bulle du Mississippi de John Law et, contrairement à presque tous, en sortit à temps avec ses profits intacts. Il employa ce butin à écrire, vers 1730, l'Essai sur la nature du commerce en général — publié à titre posthume en 1755, après que Cantillon lui-même fut assassiné à Londres — et y bâtit le premier modèle complet d'une économie de marché.

Sa grande invention est l'entrepreneur. Cantillon divise la société en trois classes : les propriétaires fonciers, les salariés et les entrepreneurs — tous ceux qui achètent à prix certain pour revendre à prix incertain, du fermier au négociant en passant par le manufacturier. L'entrepreneur est le porteur de risque, celui qui affronte l'avenir inconnu et coordonne la production face à lui. Chaque fondateur de jeune pousse, chaque négociant, chaque petit exploitant jouant la récolte d'une saison vit à l'intérieur de la définition de Cantillon ; Schumpeter, Knight et toute la théorie moderne de l'entrepreneuriat en sont les notes de bas de page.

Autour de cette figure, Cantillon construit un circuit : la terre produit, le travail la cultive, les entrepreneurs organisent, et la monnaie circule dans le système. Il distingue la valeur intrinsèque — la terre et le travail incorporés dans un bien — du prix de marché, fixé par l'offre et la demande. Les salaires tendent vers la subsistance ; la population s'ajuste aux moyens d'entretien, anticipant Malthus de soixante-dix ans. Et sur la monnaie, il est révolutionnaire : il énonce la théorie quantitative, puis la dépasse avec ce que les économistes nomment aujourd'hui les effets Cantillon — la monnaie nouvelle ne se diffuse pas uniformément comme l'encre dans l'eau ; elle entre par des points précis, enrichissant les premiers servis (l'État, ses fournisseurs, les bien-connectés) tandis que les prix montent pour tous les autres. C'est l'intuition la plus acérée jamais écrite sur l'inflation comme phénomène politique.

Quesnay, Smith et Say lurent tous l'Essai et bâtirent dessus. Le livre était trop avancé pour son siècle et trop français pour l'école classique anglaise qui suivit — mais chaque banquier central moderne qui débat de ceux que la création monétaire enrichit débat de Cantillon.

Sa postérité court comme une rivière souterraine sous toute l'économie classique — et resurgit chaque fois que l'on débat des vrais gagnants de la création monétaire.

Impact sur la civilisation

L'entrepreneur de Cantillon est le concept fondateur de l'économie du risque : il court de Say jusqu'à l'innovateur de Schumpeter et au porteur d'incertitude de Knight, et sous-tend toute la théorie moderne de la firme. Son modèle de circuit donna à Quesnay le squelette du Tableau économique et, à travers lui, toute la lignée de la modélisation macroéconomique jusqu'à Keynes. L'effet Cantillon — selon lequel la création monétaire redistribue la richesse vers ses premiers bénéficiaires — est devenu l'une des idées les plus citées du débat monétaire moderne, invoquée dans chaque controverse sur l'assouplissement quantitatif et l'inflation des actifs. Un banquier irlandais assassiné, écrivant en français, avait tranquillement fourni le noyau analytique que les économistes classiques passeraient un siècle à formaliser. L'école autrichienne le revendique comme un saint patron : Mises et Hayek font tous deux remonter leur lignée à son subjectivisme et à son insistance sur la non-neutralité de la monnaie. Son modèle en trois classes demeure l'une des cartes les plus limpides jamais dessinées d'une société de marché.