Nicholas Kaldor

Par Kaveh Hosseini

Nicholas Kaldor naît à Budapest en 1908, fils d'un avocat éminent, et arrive à la London School of Economics dans les années trente — brillant jeune Hongrois au milieu de la faculté d'économie la plus exaltante du monde. Il absorbe la théorie du capital de Hayek, la conteste, absorbe la révolution de Keynes, et la conteste aussi ; la contradiction était sa méthode. En 1949, il rejoint Cambridge, où il devient le grand systématicien de la gauche post-keynésienne : l'homme qui transforma les intuitions de court terme de Keynes en théorie de la croissance et de la répartition de long terme.

Les lois de croissance de Kaldor, formulées dans les années soixante, font de l'industrie manufacturière l'héroïne du développement. Première loi : plus l'industrie croît vite, plus toute l'économie croît vite. La seconde — la loi de Verdoorn, dont Kaldor se fit le champion — établit que la croissance de la productivité elle-même augmente avec la croissance de la production : produire plus apprend à produire mieux. La troisième lie l'expansion manufacturière aux gains de productivité de l'économie entière. Ensemble, elles constituaient un assaut direct contre le récit orthodoxe où la croissance tombe comme la manne de la technologie ; pour Kaldor, la croissance était cumulative, dépendante du sentier parcouru, et fabriquée — surtout — dans les usines. Les débats de notre siècle sur la désindustrialisation se livrent encore sur son terrain.

Sa théorie de la répartition était également subversive. Là où les néoclassiques voyaient salaires et profits déterminés par la productivité marginale, Kaldor les voyait déterminés par les comportements de dépense : les capitalistes gagnent ce qu'ils investissent, les travailleurs dépensent ce qu'ils gagnent. La part des profits dans le revenu national, dans son célèbre modèle de 1956, dépend du taux d'investissement et de la propension à épargner des capitalistes — la répartition comme résultat du processus de croissance lui-même, non comme récompense distribuée par la nature.

Kaldor fut aussi un homme d'action : il conseilla sur la réforme fiscale des gouvernements de l'Inde au Ghana, conçut la taxe sélective sur l'emploi britannique, et mena à la Chambre des lords, où il fut élevé en 1974, une campagne publique féroce contre le monétarisme thatchérien. Il meurt en 1986, l'économiste le plus complet de l'école post-keynésienne de Cambridge — théoricien, polémiste et conseiller, impatient envers toute économie incapable de changer le monde.

Ses performances oratoires à la Chambre des lords étaient des événements théâtraux : les ministres apprirent à redouter le petit Hongrois aux statistiques dévastatrices. Il se délectait à démolir les budgets orthodoxes ligne par ligne, armé de chiffres auxquels ses adversaires ne pouvaient répondre. Derrière le polémiste se tenait un savant d'une ampleur inhabituelle — également à l'aise en théorie monétaire, commerce et fiscalité — qui croyait que l'économie était une arme pour les sans-pouvoir, non un passe-temps pour les nantis.

Impact sur la civilisation

Les lois de croissance de Kaldor devinrent la charte du développement tiré par l'industrie : le dossier intellectuel derrière les politiques industrielles des économies miracles d'Asie de l'Est et l'argument persistant qu'un pays qui perd ses usines perd son moteur de croissance. Sa théorie de la répartition donna à l'économie post-keynésienne son récit de la détermination conjointe de la croissance et de l'inégalité, alimentant directement les débats modernes sur la baisse de la part salariale. Comme conseiller des politiques à travers le monde en développement, il façonna des systèmes fiscaux sur trois continents. Et comme le plus redoutable adversaire parlementaire du monétarisme, il maintint la flamme keynésienne allumée pendant sa décennie la plus sombre. La renaissance actuelle de la politique industrielle — de Washington à Bruxelles à New Delhi — est la revanche de Kaldor, avec trois décennies de retard.

Ses « faits stylisés » de la croissance — les régularités que toute théorie de la croissance doit expliquer — restent la liste de contrôle à l'aune de laquelle on juge les modèles de croissance. Les réformateurs fiscaux utilisent encore ses propositions de taxe sur la dépense ; les planificateurs du développement invoquent encore ses lois pour défendre l'industrie.