John Stuart Mill

Par Emeka Obi

John Stuart Mill fut l'enfant le plus instruit de l'histoire anglaise — et il passa sa vie d'adulte à s'évader de cette éducation. Son père, James Mill, l'éleva comme une expérience d'utilitarisme benthamien : le grec à trois ans, le latin à huit, l'économie politique à treize, ni vacances, ni romans, ni enfance. À vingt ans, le prodige s'effondra dans une dépression si complète qu'il se demanda si le monde utilitaire parfait le rendrait heureux — et conclut que non. Des décombres surgit l'esprit le plus humain du dix-neuvième siècle : un logicien qui apprit à sentir, un économiste qui apprit à douter, un libéral qui dépassa ses maîtres sans jamais les renier.

Ses Principes d'économie politique, de 1848, furent le manuel d'économie du monde anglophone pendant un demi-siècle — et ce sont en réalité deux livres en un. La première moitié est l'exposé définitif de l'économie classique : valeur, rente, salaires, profits, commerce international, tout l'appareil ricardien déployé avec une clarté jamais surpassée. La seconde moitié est la révolte : Mill soutient que les lois de la production sont physiques et inexorables, mais que les lois de la répartition sont humaines et choisies. La société peut diviser le produit comme elle l'entend. Par cette seule distinction — production contre répartition — Mill fit entrer en contrebande le socialisme, la réforme agraire, les coopératives et l'État-providence dans la forteresse de l'orthodoxie classique.

Il alla plus loin qu'aucun économiste de son siècle n'osa. Il défendit l'« état stationnaire » — une économie qui cesse de croître — non comme une catastrophe mais comme une libération : une fois les besoins matériels satisfaits, l'humanité pourrait se tourner vers l'art, la science et le perfectionnement de l'âme, et cesser de « piétiner, écraser, se coudoier » pour la richesse. Il plaida l'égalité des femmes, le contrôle des naissances, la nationalisation du sol et les coopératives ouvrières, des décennies avant que ces causes ne deviennent respectables. De la liberté, publié dans la même décennie, établit le plaidoyer pour la liberté individuelle qui ancre encore la pensée libérale.

La synthèse de Mill tint le centre de l'économie jusqu'à ce que Marshall la déplace — et ses questions survécurent à ses réponses. Il fut le premier grand économiste à demander non seulement comment la richesse se produit, mais à quelle vie elle doit servir. L'enfant élevé comme une machine à calculer devint l'homme qui apprit au libéralisme sa conscience.

Impact sur la civilisation

Les Principes de Mill furent le manuel d'économie dominant pendant deux générations, formant l'esprit économique de tous, d'Alfred Marshall aux socialistes fabiens — le dernier livre où l'orthodoxie classique et la réforme radicale coexistèrent. Sa distinction production/répartition légitima l'État-providence au sein de l'économie libérale : l'impôt, la redistribution et la réglementation du travail purent se débattre comme des choix, non comme des hérésies. Son état stationnaire fit de lui, deux siècles à l'avance, l'improbable saint patron de l'économie écologique et de la décroissance. Au-delà de l'économie, De la liberté et De l'assujettissement des femmes façonnèrent le libéralisme moderne et le féminisme ; ses arguments pour la liberté d'expression, l'individualité et l'égalité des femmes sont les prémisses opératoires des sociétés ouvertes. Mill prouva que la rigueur et l'humanité ne sont pas ennemies — et fixa la norme que chaque économiste humain depuis s'efforce d'atteindre. — et un réquisitoire durable contre toute éducation qui confond dressage et pensée.