Fondé à Kandahar en 1747 par Ahmad Shah — resté comme père de la nation afghane — il brisa les Marathes à Panipat et fixa la carte de la région.
L’Empire durrani fut l’État afghan moderne, fondé en 1747 à Kandahar par Ahmad Shah Durrani — couronné Durr-i-Durran, « Perle des perles », et resté le père de la nation afghane. À son apogée, il s’étendait du Khorassan à Delhi, et sa victoire de 1761 à la troisième bataille de Panipat brisa les Marathes et remodela le sous-continent indien.
Ahmad Shah s’éleva des décombres de l’empire perse de Nader Shah, élu roi par un conseil tribal — une loya jirga — de chefs pachtounes en 1747. Pendant le quart de siècle suivant, il fit campagne d’Hérat à Lahore, menant au moins neuf expéditions en Inde. Son empire était une confédération tenue par le butin, le prestige et la personne du Shah lui-même ; quand les successeurs forts manquèrent, il se délit — les Sikhs s’emparèrent du Pendjab, les Britanniques du Sind, et en 1823 l’Empire durrani s’était dissous dans les principautés rivales d’où émergerait l’Afghanistan moderne.
En juin 1747, Nader Shah — le conquérant perse qui avait pillé Delhi — fut assassiné par ses propres officiers. Son commandant de cavalerie afghan, Ahmad Khan de la tribu abdali, s’empara du trésor royal et chevaucha vers Kandahar. Là, les chefs pachtounes l’acclamèrent Shah ; il rebaptisa sa tribu Durrani, d’après son titre, et fit de Kandahar sa capitale, traçant la ville neuve d’Ahmadshahi.
L’État durrani fut dès l’origine une confédération tribale pachtoune coiffée d’une couronne impériale. Ahmad Shah équilibra les grands clans — Durrani, Ghilzai et autres — avec une administration de style persan et une armée mêlant cavalerie tribale, infanterie professionnelle et artillerie.
La troisième bataille de Panipat, livrée le 14 janvier 1761 à une centaine de kilomètres au nord de Delhi, fut l’une des journées les plus sanglantes du XVIIIe siècle. L’armée afghane d’Ahmad Shah — peut-être 60 000 hommes — anéantit l’armée marathe, tuant des dizaines de milliers de soldats et de suivants et brisant les ambitions marathes de dominer l’Inde.
L’ironie de Panipat, c’est que le vainqueur ne put garder son prix. Ahmad Shah se retira en Afghanistan, et le vide qu’il laissa fut comblé non par des Afghans ou des Marathes, mais par la Compagnie britannique des Indes orientales — qui fit de la faiblesse marathe son ouverture. Panipat décida autant qui ne régnerait pas sur l’Inde que qui régnerait.
A son apogée, l’Empire durrani tenait Hérat, Kandahar, Kaboul, Peshawar, Lahore, Multan et le Cachemire — le premier ensemble politique à unir les hauts plateaux afghans et le Pendjab sous une couronne centrée sur Kaboul. Les successeurs d’Ahmad Shah, toutefois, se combattirent entre eux plus que leurs ennemis : Timur Shah transféra la capitale à Kaboul en 1776, et les guerres fratricides vidèrent l’État.
Les provinces orientales partirent les premières. Le chef sikh Ranjit Singh prit Lahore en 1799 et bâtit son propre empire sur les ruines durranies ; les Britanniques annexèrent le Sind en 1843. Le rêve durrani d’un empire afghano-indien mourut province par province.
Après l’exécution du puissant vizir Fateh Khan en 1818, l’empire se fragmenta en principautés durranies rivales — Hérat, Kandahar, Kaboul — tandis que le clan barakzai montait. Dost Mohammad Khan, un Barakzai, prit Kaboul en 1826 et fonda l’émirat d’Afghanistan, ancêtre direct de l’État moderne.
Pourtant les Durranis ne quittèrent jamais la scène : le dernier roi d’Afghanistan, Zahir Shah (1933–1973), était un Durrani, et le nom d’Ahmad Shah commande encore la vénération — son mausolée de Kandahar reste un sanctuaire national. L’empire dura à peine soixante-quinze ans ; la nation qu’il imagina est toujours là.
