Il laissa des cases vides dans son tableau de 1869 — et les éléments manquants arrivèrent à l'heure.
Dmitri Mendeleev (1834–1907) était le chimiste russe qui créa le tableau périodique : en mars 1869, il rangea les 63 éléments connus par poids atomique et propriétés chimiques, laissa des vides pour les éléments non encore découverts — et prédit correctement les propriétés du gallium et du germanium des années avant leur découverte.
Professeur à Saint-Pétersbourg rédigeant un manuel de chimie, il raconta que le motif lui apparut après des jours à disposer des cartes d'éléments comme un jeu de cartes. Par rêve ou par déduction, le tableau qu'il publia mit de l'ordre dans la chimie elle-même.
Mendeleev naquit en 1834 à Tobolsk, en Sibérie, benjamin d'une famille nombreuse ; sa mère dirigeait une verrerie pour les faire vivre. Il étudia à Saint-Pétersbourg, puis à Heidelberg en Allemagne, et revint comme professeur de chimie à l'université de Saint-Pétersbourg.
Rédigeant ses « Principes de chimie » à la fin des années 1860, il lui fallait un ordre logique pour les éléments — et il se mit à inscrire le poids et les propriétés de chacun sur des cartes, qu'il étalait sur son bureau à la recherche du motif.
Le 6 mars 1869, il présenta son tableau à la Société chimique russe : des éléments rangés par poids atomique, disposés de sorte que les éléments aux propriétés semblables tombent dans les mêmes colonnes — la périodicité. Là où le motif exigeait un élément inexistant, il laissa un vide et en prédit le poids, la densité et la chimie.
Il les nomma eka-aluminium et eka-silicium. En 1875, le Français Lecoq de Boisbaudran découvrit le gallium — conforme à la prédiction ; en 1886, l'Allemand Clemens Winkler trouva le germanium — conforme de nouveau. Le tableau avait prédit la nature.
D'autres avaient entrevu la périodicité — l'Allemand Lothar Meyer publia un tableau semblable en 1870 — mais les prédictions de Mendeleev imposèrent sa version. Réordonné par numéro atomique au XXe siècle, il orne chaque salle de chimie de la planète.
L'élément 101, synthétisé en 1955, fut nommé mendélévium en son honneur — le seul élément nommé d'après le créateur de son tableau. Proposé pour le prix Nobel, il ne le reçut jamais ; le tableau survécut à l'affront.
