En 303, l’empereur Dioclétien ordonna de raser les églises et de brûler les Écritures — la plus féroce persécution que le christianisme eût jamais subie. Dix ans plus tard, l’empire le légalisait. En l’espace d’une vie d’homme, la secte persécutée devint religion d’État. Nul retournement de l’histoire ne fut plus rapide — ni plus complet.
L'histoire en images
La découverte
En 313 de notre ère, l’édit de Milan — promulgué par les empereurs Constantin et Licinius — accorda la tolérance religieuse à tout l’Empire romain et ordonna la restitution des biens chrétiens confisqués. Le christianisme, illégal et périodiquement traqué depuis près de trois siècles, devenait légal du jour au lendemain. En deux générations, il serait obligatoire.
Par qui
Par Constantin Ier, qui gagna l’Occident au pont Milvius, aux portes de Rome, en 312 — combattant, dira-t-il plus tard, sous le signe d’une vision de la croix accompagnée des mots in hoc signo vinces, « par ce signe, tu vaincras ». Par Licinius, son co-empereur en Orient, cosignataire de l’édit. Par les évêques — soudain courtisans au lieu de fugitifs — et enfin par Théodose Ier, qui acheva l’ouvrage : en 380, l’édit de Thessalonique fit du christianisme nicéen la religion officielle de l’Empire romain.
Comment
La victoire d’abord, la théologie ensuite. Constantin marqua les boucliers de ses soldats du chrisme — les deux premières lettres du « Christ » en grec — et marcha sur Rome. L’édit de Milan suivit : la tolérance pour toutes les religions, le christianisme nommé le premier. Constantin convoqua alors le concile de Nicée en 325 pour régler les querelles internes de la foi — le Credo de Nicée, récité aujourd’hui encore, en fut le produit — et versa l’argent impérial dans les basiliques pendant que les évêques y versaient les convertis. La machine de l’État suivit l’argent : le clergé exempté d’impôts, les évêques dotés de tribunaux, les sacrifices païens d’abord découragés, puis — sous Théodose en 391-392 — interdits. Les temples fermèrent ; les Jeux olympiques, fête païenne, furent supprimés.
L’onde de choc
Le christianisme remodela le mobilier du temps lui-même : la semaine de sept jours avec son repos dominical, la datation de Noël et de Pâques, les fêtes de saints devenues les fêtes de l’Europe — le calendrier de chaque mur est, pour partie, le calendrier de l’Église. Le droit canon façonna les idées occidentales du mariage, du contrat et de la justice ; les monastères préservèrent les textes classiques à travers des siècles où personne d’autre ne savait lire ; les évêques devinrent les administrateurs de l’Occident post-romain.
La foi coupa l’ancien empire en deux — Occident latin catholique, Orient grec orthodoxe — et le schisme de 1054 trace encore une ligne de civilisation à travers l’Europe. Les missionnaires portèrent la croix en Irlande, en Germanie, chez les Slaves, et finalement — sur les coques des navires européens — aux Amériques, à l’Afrique, à l’Asie : l’expansion la plus réussie d’une idée dans l’histoire.
L’Église et l’État — unis, puis en guerre, puis séparés — devinrent la tension fondatrice de l’Europe, produisant tout, des croisades à la république laïque. Et dix-sept siècles après Nicée, le Credo est toujours récité chaque dimanche par des centaines de millions de fidèles, les fêtes ordonnent encore l’année du monde, et 2,4 milliards d’êtres humains se disent encore chrétiens. Rome s’agenouilla une fois. Elle ne s’est jamais relevée.