Couronné empereur le jour de Noël 800, il forgea un empire chrétien sur les ruines de Rome.
Charlemagne (v.748–814) — Charles le Grand — fut le roi des Francs qui réunit la majeure partie de l’Europe occidentale pour la première fois depuis Rome, et fut couronné empereur des Romains par le pape Léon III le jour de Noël 800, fondant une tradition impériale qui durerait mille ans.
Son règne de quarante-six ans doubla le royaume franc, imposa la conversion des Saxons à la pointe de l’épée, et lança la Renaissance carolingienne — un renouveau des lettres, du droit et de l’art centré sur son palais d’Aix-la-Chapelle. Les Français l’appellent Charlemagne ; les Allemands, Karl der Große ; les deux le revendiquent comme père fondateur.
Couronné roi des Francs en 768 aux côtés de son frère Carloman — seul roi après la mort de Carloman en 771 — Charles passa presque chaque année de son règne en campagne. Il détruisit le royaume lombard en Italie, poussa la frontière jusqu’en Espagne musulmane vers Barcelone, et mena une guerre brutale de trente ans contre les Saxons païens, culminant avec l’exécution massive de 4 500 prisonniers saxons à Verden en 782.
En 800, son royaume s’étendait des Pyrénées à l’Elbe, de la mer du Nord à Rome. Le jour de Noël de cette année-là, alors qu’il priait à genoux à Saint-Pierre, le pape Léon III posa la couronne impériale sur sa tête — ressuscitant l’Empire romain d’Occident sous une forme chrétienne et franque, et liant la papauté à un protecteur germanique.
Charlemagne savait à peine écrire son nom — son biographe Éginhard avoue que l’empereur gardait des tablettes d’écriture sous son oreiller — mais il comprenait que le pouvoir avait besoin de livres. Il rassembla à Aix des érudits comme le moine anglais Alcuin d’York, ordonna aux monastères de copier les textes classiques, et standardisa une écriture claire, la minuscule caroline, qui préserva l’essentiel de la littérature latine que nous avons encore.
Il réforma la monnaie autour du denier d’argent, promulgua des lois à l’échelle de l’empire (les capitulaires), et envoya des missi dominici — des inspecteurs royaux itinérants — pour tenir ses comtes en respect. Ce fut la première tentative de gouvernement systématique en Occident depuis la chute de Rome.
Il mourut en 814 et fut enterré à Aix. Son empire ne lui survécut pas : ses petits-fils le partagèrent à Verdun en 843 en ancêtres approximatifs de la France et de l’Allemagne — d’où les deux nations le revendiquent. Le titre impérial qu’il ressuscita devint le Saint-Empire romain, qui dura jusqu’en 1806.
Son passif est réel — les guerres saxonnes furent une extermination culturelle par décret — mais son œuvre demeure : il donna à l’Europe post-romaine un centre politique, une identité chrétienne et une culture écrite, ainsi que la plus ancienne idée d’unité du continent. Le prix Charlemagne de l’UE porte son nom.
