Une princesse allemande s’empara du trône de Russie par un coup d’État — et le garda trente-quatre ans.
Catherine la Grande (1729–1796) — née Sophie d’Anhalt-Zerbst — fut impératrice de Russie de 1762 à 1796 ; elle renversa son propre mari par un coup d’État et fit de la Russie une grande puissance européenne par l’expansion territoriale, la réforme administrative et le mécénat des Lumières.
Sous son règne, la Russie annexa la Crimée, partagea trois fois la Pologne et s’avancé jusqu’à la mer Noire ; elle écrivait à Voltaire et Diderot en philosophe consœur tout en resserrant le servage chez elle. La contradiction — éclairée au-dehors, autocratique au-dedans — est toute l’histoire de son règne.
Sophie arriva en Russie à quatorze ans pour épouser l’héritier, Pierre — un homme faible et instable qui idolâtrait Frédéric II de Prusse, l’ennemi de la Russie. Elle apprit le russe, se convertit à l’orthodoxie sous le nom de Catherine, et le surpassa en patience. Quand Pierre monta sur le trône en 1762 et s’aliéna aussitôt l’armée, l’Église et la noblesse, les régiments de la garde proclamèrent Catherine impératrice. Pierre était mort en quelques jours — presque certainement assassiné.
Elle n’avait pas une goutte de sang russe ni d’autre titre qu’un coup d’État. Elle devint donc plus russe que les Russes : protectrice de l’Église orthodoxe, restauratrice de l’héritage de Pierre le Grand, et travailleuse infatigable — ses journées allaient de 6 heures à 22 heures sur les dossiers de l’État.
Elle correspondit quinze ans avec Voltaire, acheta la bibliothèque de Diderot (en la lui laissant à vie), et rédigea son Nakaz — Instruction — à l’intention d’une commission législative, citant Montesquieu sur la liberté et l’égalité. Ce fut le document le plus libéral jamais émis par un autocrate russe, et elle en enterra l’essentiel quand la noblesse rechigna.
Au-dehors, elle fut pure realpolitik : deux guerres victorieuses contre l’Empire ottoman (1768–74, 1787–92) conquirent la côte nord de la mer Noire et l’annexion de la Crimée en 1783 ; les trois partages de la Pologne (1772, 1793, 1795) — manigancés avec la Prusse et l’Autriche — effacèrent la Pologne de la carte et ajoutèrent des millions de sujets.
Voici l’acte d’accusation : l’impératrice « éclairée » aggrava le servage. Elle donna aux nobles le droit d’exiler les serfs en Sibérie, interdit aux serfs de pétitionner contre leurs maîtres, et offrit plus de 800 000 paysans d’État en servitude privée. Quand le cosaque Emelian Pougatchev mena une immense révolte servile en 1773–75, elle l’écrasa avec une sauvagerie exemplaire.
Elle mourut en 1796 d’une attaque, et son fils Paul lui succéda — qui la haïssait et défit ce qu’il put. La Russie était une grande puissance, ses frontières repoussées de centaines de kilomètres, sa cour étincelante — et sa paysannerie plus asservie que sous aucun tsar avant elle. Les deux moitiés de cette phrase sont vraies.
