Treize colonies, une alliance française, et une déclaration qui dépassa ses auteurs — la révolution qui rendit les républiques imaginables.
Le 4 juillet 1776, treize colonies britanniques se déclarèrent États indépendants, lançant la guerre d’indépendance américaine et la première république moderne bâtie sur les principes des Lumières. Avec l’aide militaire et financière décisive de la France, les Américains contraignirent la Grande-Bretagne à reconnaître leur indépendance dans le traité de Paris de 1783.
La route passa par l’impôt sans représentation : le Stamp Act (1765), les droits de Townshend, la Boston Tea Party (1773) et les « lois intolérables » convainquirent les colons que le Parlement entendait les réduire en servitude. Après Lexington et Concord (avril 1775), le Congrès continental — et l’armée de George Washington — menèrent une guerre qu’ils faillirent perdre jusqu’à ce que la victoire de Saratoga (1777) fasse entrer la France dans le conflit. La victoire franco-américaine de Yorktown (1781) mit fin aux grands combats ; la Constitution de 1787 bâtit ensuite la république que la Déclaration avait promise.
La crise commença au moment où la Grande-Bretagne gagna la guerre de Sept Ans (1763) : victorieuse et endettée, Londres décida que les colonies paieraient leur propre défense. L’objection des colons était constitutionnelle, pas seulement fiscale — en tant qu’Anglais, estimaient-ils, ils ne pouvaient être taxés que par leurs propres représentants. « Pas d’impôt sans représentation » fut un argument juridique avant d’être un slogan.
Chaque escalade britannique — des troupes cantonnées à Boston, la destruction du thé répondue par la fermeture du port — radicalisa davantage les colonies. En 1774, le premier Congrès continental coordonnait la résistance ; en 1775, les milices combattaient les tuniques rouges. Le Sens commun de Thomas Paine (janvier 1776) fit de l’indépendance, non de la réconciliation, l’exigence.
La charnière de la guerre fut Saratoga : en octobre 1777, les forces américaines d’Horatio Gates forcèrent la reddition de l’armée britannique du général Burgoyne. La victoire convainquit la France de Louis XVI — guidée par le ministre Vergennes — que les Américains pouvaient gagner, et en février 1778 la France signa avec les États-Unis des traités d’alliance et de commerce.
L’aide française fut décisive et massive : prêts et subsides qui maintinrent l’effort de guerre américain à flot, la marine française qui rendit Yorktown possible, et 5 000 soldats français sous Rochambeau qui marchèrent avec Washington vers la Virginie. L’Espagne et les Provinces-Unies entrèrent aussi en guerre contre la Grande-Bretagne — l’indépendance américaine fut, au bout du compte, une guerre mondiale que la Grande-Bretagne mena seule.
À Yorktown en octobre 1781, Washington et Rochambeau piégèrent l’armée de Lord Cornwallis entre les lignes de siège françaises et la flotte française de de Grasse — qui avait battu la marine britannique à la Chesapeake. La reddition de quelque 7 000 hommes par Cornwallis mit fin à la guerre dans les faits ; le traité de Paris (3 septembre 1783) reconnut l’indépendance américaine et accorda à la jeune nation tout l’est du Mississippi.
La paix fut généreuse parce que la Grande-Bretagne voulait l’Amérique comme partenaire commercial plus que comme province rebelle. Les États-Unis émergèrent avec un continent de territoire — et une dette qui façonnerait leur première politique.
La lecture républicaine — celle de l’Amérique elle-même — voit en 1776 le triomphe de la liberté : le gouvernement par consentement, la première république à grande échelle depuis Rome, la promesse de la Déclaration que « tous les hommes sont créés égaux » devenant la phrase la plus citée de l’histoire.
La lecture britannique y voit une guerre civile au sein de l’empire : un tiers des colons étaient loyalistes, des dizaines de milliers fuirent vers le Canada et la Grande-Bretagne, et Londres apprit à gouverner son empire restant — Canada, Inde, Caraïbes — avec la leçon américaine en tête. La troisième lecture est la plus dure : pour les Africains réduits en esclavage, l’indépendance enracina l’esclavage — le compromis des trois cinquièmes de la Constitution le protégea — et pour les nations autochtones, la suppression de la ligne de proclamation britannique ouvrit l’Ouest à la dépossession. La promesse de la Déclaration mit deux siècles de plus à commencer d’atteindre tous ceux qu’elle nommait.
